A solnhofeni mészkő a világ egyik leghíresebb és legfontosabb kövületlelőhelye. Ez egy felső-jura mészkőből álló lagerstätte, vagyis olyan üledékes képződmény, amely rendkívüli részletességgel őrzött meg fosszíliákat, gyakran a lágy szövetek lenyomataival együtt. Az itt talált leletek kulcsfontosságúak a jura korban élt élőlények anatómiai és ökológiai rekonstrukciójához. Az Archaeopteryx példányai különösen értékesek: ezek a legkorábbra datált repülésre képes madárrokonok, amelyek átmenetet mutatnak a dinoszauruszok és a korai madarak között.
A solnhofeni rétegek képződése sekély, belső tengerre emlékeztető lagúnákhoz köthető, amelyek nyugodt, kevés oxigént tartalmazó aljzata lehetővé tette a finom, mikroszkopikus szemcséjű mészkő (ún. Plattenkalk) lerakódását. Az anoxikus körülmények és a gyors betemetődés megakadályozták a bomlást és a scavengerek tevékenységét, így a halak, ízeltlábúak, rovarok, növények és puhatestűek apró részletei is megőrződhettek.
- Típusos fosszíliák: különféle halak, belemniteszek, tintahalak, rákok, skorpiókhoz hasonló ízeltlábúak, rovarok és növényi maradványok.
- Különleges leletek: pteroszauruszok, hüllők, valamint a madárszerű Archaeopteryx példányai, amelyek toll- és csontanatómiai részleteket őriznek.
- Megőrzési forma: gyakori a vékony, szénes lenyomat és a kis részletek (pl. tollnyomok) megőrződése a finom rétegekben.
A solnhofeni ágyak a németországi Bajorországban (Bayern), Nürnberg (Nürnberg) és München (München) között félúton fekszenek. A mészkőbányászat évszázadok óta folyik a környéken: a köveket eredetileg tető- és padlólapok készítésére használták, majd a kiváló minőségű, finomszemcsés kőzet miatt a 19. századtól litográfiai célokra is igénybe vették (nyomtatáshoz). A kőzet rétegeinek könnyű hasíthatósága tette lehetővé a vékony táblák előállítását, amelyek kiváló felületet adtak a litográfiai eljáráshoz.
A lelőhelyek múltja és jellege miatt a solnhofeni mészkő ma is kiemelt paleontológiai és kulturális örökség. Sok feltárt példány múzeumokban található, ahol tudományos leírások és restaurálások után tanulmányozhatók. A gyűjtés és kereskedelem szabályozása, valamint a védett lelőhelyek kezelése fontos a tudományos érték megőrzése érdekében. A solnhofeni leletek nemcsak a jura életközösségek jobb megértését segítik elő, hanem a fosszíliák megőrződésének folyamatairól is alapvető ismereteket nyújtanak a geológusok és paleontológusok számára.
