A kabócák kis rovarok, a félkopoltyús rovarrendhez tartozó fajok közé sorolják őket, és a köznyelvben gyakran egyszerűsítve említik őket, noha rendszertanilag különböznek például a tücsköktől és a szöcskéktől. Ők a valódi bogarak (Hemiptera) közeli rokonai közé tartozó család, a Cicadidae. Testük jellemzői: erőteljes, rövid csápok, nagy, távol elhelyezkedő összetett szemek, áttetsző, erezett szárnyak és jellegzetesen robusztus potroh.

Megjelenés

A kifejlett kabócák testhossza fajonként változik: néhány millimétertől több centiméterig terjedhet, a legnagyobb trópusi fajok akár 5–7 cm testhosszúságot is elérhetnek. Általában zöld, barna vagy fekete színekben fordulnak elő, gyakran mintás potroh- és szárnyfelületekkel, amelyek segítik a rejtezést a levelek között. Jellegzetesek a hosszú, áttetsző szárnyak, melyek repüléskor jól látható erezetűek. A hímek és nőstények külsőre hasonlítanak, de a hangadó szervek és a potrohi formák alapján megkülönböztethetők.

Hangadás

A hangos zümmögést a hím a nőstényt az oldalán lévő rezgő panelek, az úgynevezett tymbálok segítségével hívja. Ezek a kitinpáncélba ágyazott membránok gyors összehúzódása és elernyedése hozza létre a jellegzetes, erős hangot; a kabócák némely fajai a leghangosabb rovarok közé tartoznak (helyenként 100 dB körüli csúcsértékek mérhetők). A hang kialakulása hőmérsékletfüggő: melegebb időben intenzívebb és gyakrabban ismétlődő a trillázás. Amikor a nőstény, aki nem tud zümmögni, meghallja a hím zümmögését, megkeresi azt, és így talál össze a párzáshoz.

Életmód és életciklus

A kabócák élete több szakaszból áll: a nőstény a párzás után a tojócsontjával egy vonalat vág egy faágba, és oda rakja le a tojásait. A kikelő lárvák (nimfák) lehullanak a talajra, és rövid időn belül a talajba ássák magukat. Itt gyökereket fúrva, xilem táplálékot szívnak, és több vedlésen mennek keresztül. Sok fajnál a föld alatti nimfaélet több évig tart: a legismertebb "periodikus kabócák" 13 vagy 17 évig is a föld alatt élnek, majd egyszerre bújnak ki tömegesen.

A kifejlett kabócák rövid, föld feletti lét során párzanak, tojásokat raknak, majd elpusztulnak; a kifejlett kabócák általában nem harapnak, emberre ártalmatlanok. Tömeges tojásrakás esetén fiatal ágak elszáradhatnak (az úgynevezett "flagging"), ami helyi károsítást okozhat a gyümölcsösökben és fiatal facsemetékben, de jellemzően nem ölnek meg egész fákat.

Elterjedés és élőhely

A kabócák a mérsékelt és a trópusi éghajlaton is elterjedtek; fajok találhatók Észak- és Dél-Amerikában, Európában, Ázsiában, Afrikában és Ausztráliában — gyakorlatilag minden kontinensen, kivéve az Antarktiszt. Kedvelik a fás, cserjés élőhelyeket, parkokat, kerteket és ligeteket, ahol elegendő a kötőszöveti nedv (fák és bokrok gyökerei) hozzáférhető a nimfák számára.

A kabócákat a köznyelvben gyakran sáskáknak nevezik, bár semmi közük a valódi sáskákhoz, amelyek a szöcskék egy fajtája. A kabócák rendszertanilag közelebbi rokonságban állnak a levéltetvekkel és más valódi bogarakkal (Hemiptera).

Ökológiai szerep és emberi kapcsolatok

  • A kabócák fontos táplálékforrást jelentenek számos madár, hüllő, sün és rovarevő számára.
  • Tömeges megjelenésük (például a periodikus fajok kitörései) jelentős táplálékkínálatot biztosítanak, és hatással vannak az ökoszisztéma dinamikájára.
  • A kabócákat meg is lehet enni: olyan országokban fogyasztják, mint Kína, és különféle kultúrákban delikátként vagy túlélési élelemként szolgálnak.
  • Kertészeti és gazdasági szempontból ritkán okoznak súlyos károkat, de tömeges tojásrakás gyenge fiatal ágak elhalását idézheti elő.

Érdekességek

  • Néhány észak-amerikai fajnak jellegzetes ciklikus, 13 vagy 17 éves periódusa van, ezek az úgynevezett periodikus kabócák (például a Magicicada nemzetség tagjai).
  • A kabócák hangja olyan erős lehet, hogy távolról is nagy tömegként hallható, és helyi kultúrákban gyakran a nyár hangjaként azonosítják őket.

Összefoglalva: a kabócák jellegzetes, nagy szemű és áttetsző szárnyú rovarok, amelyek különleges hangadó szerkezetükkel és hosszú föld alatti fejlődésükkel tűnnek ki. Bár néha keverik őket más rovarcsoportokkal, biológiájuk és szerepük az élővilágban egyedülálló.