NASA — Az amerikai űrkutatás és repüléstechnika áttekintése

A NASA elődje a "House [[National Advisory Committee for Aeronautics]]" (NACA) volt. A NACA egy 1915. március 3-án alapított amerikai szövetségi ügynökség volt, amelynek célja a repüléstechnikai kutatások vállalása, előmozdítása és intézményesítése volt. Az ügynökséget 1958. október 1-jén megszüntették, és vagyonát és személyzetét átadták az újonnan létrehozott Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatalnak (NASA). A NASA-t azért alapították, hogy versenyre keljen a Szovjetunióval az űrversenyben. Az 1950-es és 1960-as években űrverseny folyt az USA és a Szovjetunió - mai nevén Oroszország - között. A szovjetek 1957 októberében kezdték el először fellőni a Szputnyik-1-et, az első ember által készített, Föld körüli pályára állított objektumot. Az amerikaiakat ez aggasztotta. Ez a Szputnyik-válság néven ismert válságot okozott, mivel az amerikaiak attól tartottak, hogy az oroszok fegyverek építésébe kezdenek az űrben. Mindez a hidegháborúnak nevezett időszakban történt, amikor az USA és a Szovjetunió mindig nagyon közel állt a háborúhoz.

Mercury projekt (1958-1963)

A NASA eredetileg nagyon kicsi volt, mindössze négy laboratóriummal és körülbelül nyolcvan emberrel. Wernher von Braun vezetésével német mérnökök és tudósok segítettek nekik rakétákat építeni. A második világháború alatt Németországban segítettek a V-2 rakéta megépítésében, majd később az amerikai hadsereg számára a Redstone rakétát. Katonai rakétalaboratóriumukat átadták a NASA-nak.

1960-ban létrehozták a Mercury projektet. A Mercury Project űrmissziókat a NASA tervezte, főként azért, hogy teszteljék, hogy az ember képes-e túlélni az űrben. Miután bebizonyították, hogy lehetséges az embereknek az űrben élni, továbbléptek.

1961. május 15-én Alan Shepard űrhajós lett az első amerikai az űrben. Kevesebb mint egy évvel később John Glenn lett az első amerikai, aki Föld körüli pályára állt. Ezt a Friendship 7 nevű űrhajóval tette. Miután a Mercury-projekt bebizonyította, hogy az emberek képesek az űrben élni, megkezdődött a Gemini-projekt. Kevesebb mint egy évvel a kezdete után az Apollo-program is elindult.

Gemini projekt (1961-1966)

A Merkúr sikere után a NASA rájött, hogy meg kell kezdenie a Holdra irányuló küldetések tervezését. A Gemini űrhajót két ember számára építették. Még mindig kicsi és szűkös volt, hasonlóan a Mercury kapszulához, de nagyobb mozgásszabadságot biztosított. A Gemini-projekt bebizonyította, hogy két űrhajó randevúzhat (találkozhat és dokkolhat) az űrben. Neil Armstrong, az első ember a Holdon, szintén részt vett az első Gemini-járaton, amelyik dokkolt egy másik űrhajóval a világűrben. A Gemini űrhajó nem dokkolt egy másik űrhajóval, amelyben emberek tartózkodtak. Ehelyett egy "Agena target vehicle" nevű rakétával dokkolt. A Gemini utolsó néhány küldetése tudományos kísérletek és űrséták voltak, amelyek célja az Apollo-program előkészítése volt, amely embereket juttatott volna a Holdra.

Apollo-program (1961-1972)

Az Apollo-programot John F. Kennedy elnök indította el az 1960-as években. A program 16 küldetésből állt, amelyek célja az volt, hogy embert küldjenek a Holdra, és biztonságban visszahozzák a Földre. Az első Apollo-küldetés, az Apollo-1 katasztrófával végződött, amikor a parancsnoki modulban keletkezett tűz megölte a fedélzeten tartózkodó összes űrhajóst. Az Apollo 8 és 10 küldetések a Holdra mentek. A felszereléseket tesztelték és fényképeket készítettek, de nem szálltak le.

A projekt fő sikere 1969-ben jött el, amikor Neil Armstrong és Buzz Aldrin az Apollo-11 részeként leszállt a Holdra. A küldetés nagy sikert hozott a NASA számára, és világszerte több mint hatmillióan nézték meg. Az Apollo-11 után még hat Apollo-repülés indult a Holdra. Öt közülük leszállt. Az Apollo 13-nak, amelyik nem ért földet, meg kellett szakítania a küldetést, amikor az űrhajóban felrobbant egy oxigéntartály. Az Apollo 17 volt az utolsó küldetés, amely leszállt a Holdra.

Skylab (1965-1979)

Miután a kongresszus leállította a holdraszállást, a NASA-nak új irányt kellett választania. Egy megmaradt Saturn V rakétával - azzal az óriásrakétával, amely embereket küldött a Holdra - létrehoztak egy űrállomást, amely a Föld felett keringett. Ezt az űrállomást Skylabnak nevezték el. A Skylab belülről nagyon nagy volt, nagyobb, mint egy kis ház. A Skylabot meglátogatták az Apollo űrhajók. Három küldetés volt a Skylabhoz. Mindegyik fontos kísérleteket végzett. Az utolsó, legénységgel ellátott küldetés, a Skylab 4 84 napot, 1 óra, 15 perc, 30 másodpercet töltött el, hosszabb időt, mint bármelyik űrmisszió 1977-ig. A Skylab 1979-ben felbomlott a légkörben.

Apollo-Szojuz tesztprojekt (1972-1975)

Az űrverseny idején a szovjetek saját űrhajót terveztek a Holdra való repüléshez. Az űrhajójukat Szojuznak hívták. A szovjetek soha nem szálltak le a Holdra, túl sok problémájuk volt. Ehelyett kisebb űrállomásokat kezdtek el létrehozni. Ezekre az űrállomásokra a Szojuz űrhajóval mentek. Az USA és a Szovjetunió a hidegháború része volt. A Szovjetunió és az USA közötti béke érdekében úgy döntöttek, hogy egy Apollo űrhajót dokkolnak egy Szojuz űrhajóhoz az űrben. A dokkolás után a legénységek kísérleteket végeztek, és megismerték egymás kultúráját. Az Apollo-Szojuz volt az Apollo űrhajó utolsó repülése. Azóta sem használták, és nem is fogják használni.

Space Shuttle program (1972-2011)

Az 1980-as és 1990-es években a NASA az űrsiklók építésére kezdett összpontosítani. Négy űrsiklót építettek 1985-ben. Az első indítás a Columbia űrsikló volt 1981. április 12-én. Ebben az időben a közvélemény kezdte elveszíteni érdeklődését az űrprogram iránt, a NASA pedig költségvetési megszorításokkal nézett szembe. Úgy tervezték, hogy az űrsiklók kevesebbe kerülnek majd, mivel többször is használhatók lesznek. De végül kiderült, hogy az űrsiklók drágábbak voltak, mivel megépítésük a szokásosnál több pénzbe került. A NASA számára további problémák merültek fel, miután a Challenger űrsikló 1986-ban repülés közben szétesett, és mind a hét űrhajós meghalt. Az eset a Challenger-katasztrófa néven vált ismertté.

A Challenger-katasztrófa arra kényszerítette a NASA-t, hogy átgondolja munkamódszerét. A teljes űrsiklóflotta működését egy évre felfüggesztették. Ezt követően a NASA pályára állította a Hubble űrteleszkópot. Leghíresebb felvétele a Hubble Deep Field volt.

2011-ben a NASA leállította a Space Shuttle programot. Használatuk drágább volt, mint más hordozórakétáké.

Nemzetközi Űrállomás (1993-tól napjainkig)

Az 1980-as évek elején a NASA a Freedom űrállomást a szovjet Szaljut és Mir űrállomások megfelelőjeként tervezte. A terv soha nem hagyta el a tervezőasztalt, és a Szovjetunió és a hidegháború végével törölték. Az űrverseny vége arra késztette az amerikai kormányzat tisztviselőit, hogy az 1990-es évek elején tárgyalásokat kezdjenek a nemzetközi partnerekkel, Európával, Oroszországgal, Japánnal és Kanadával a Nemzetközi Űrállomás megépítéséről. Ezt a projektet először 1993-ban jelentették be, és az Űrállomás Alpha nevet kapta. A tervek szerint az összes résztvevő űrügynökség által javasolt űrállomást egyesítette volna: A NASA Space Station Freedom, az orosz Mir-2 (a Mir űrállomás utódja, amelynek magja a mai Zvezda) és az ESA Columbus, amelyet önálló űrállomásnak terveztek.

Curiosity rover (2011-től napjainkig)

A Curiosity egy autó méretű rover. A marsi Gale-kráter feltárására készült. A Curiosity 2011. november 26-án, 15:02 UTC-kor indult a Cape Canaveralról, és 2012. augusztus 6-án, 05:17 UTC-kor landolt a marsi Gale belsejében lévő Aeolis Paluson. A Bradbury leszállóhely kevesebb mint 2,4 kilométerre volt attól a helytől, ahol a rover 560 millió kilométeres út után landolt. A rover céljai között szerepel a marsi éghajlat és geológia vizsgálata.

A NASA folytatja a Mars, a Szaturnusz és a Plútó bolygókra irányuló küldetéseket. A közeljövőben a Jupiterhez is terveznek küldetéseket. A New Horizons űrszonda 2007 februárjában repült el a Jupiter mellett, és a bolygó néhány holdját tanulmányozta. Az űreszköz 2015. július 14-én elrepült a Plútó mellett, nagy felbontású képeket készített a bolygó felszínéről, és elemezte légkörének kémiai tulajdonságait.

A NASA 2004-ben bejelentette, hogy 2020-ra állandó holdbázis létrehozását tervezi. A NASA egyik vezető tisztviselője 2007-ben azt is kijelentette, hogy a NASA célja, hogy "2037-re embert juttasson a Marsra".

Barack Obama elnök azonban 2010 elején leállította a Constellation projektet, amelynek célja az volt, hogy 2020-ra emberek térjenek vissza a Hold felszínére. Azt mondta, hogy a projekt "elmaradt a tervezettől, és hiányzott belőle az innováció". Ezzel egyidejűleg csökkentette a NASA 2011-ben a kormánytól kapott pénzösszegét.

Amikor Barack Obama elnök ezt tette, a NASA-val együtt dolgozott az űrindító rendszer létrehozásán is. Ez a kereskedelmi hordozórakétákkal (nem a NASA tulajdonában lévő hordozórakétákkal) embereket fog eljuttatni a Holdra és a Marsra.

A NASA 50 éves története során több mint 500 küldetést indított. Több mint 150 küldetésen volt ember a fedélzeten. Az ilyen emberes küldetések a legdrágábbak és a legtöbb hírt keltik, de a kilövések többsége űrkutatási, tudományos és egyéb, embereket nem igénylő célokat szolgál. A NASA űrszondái, mint például a Cassini-Huygens és a Voyager-program, a Naprendszer minden bolygóját meglátogatták. Négy NASA-űrszonda hagyta el a Naprendszert: a Voyager 1, a Voyager 2, a Pioneer 10 és a Pioneer 11. A Voyager 1 2013-ban mintegy 18 800 000 000 (18,8 milliárd) kilométerre van a Földtől.

• A NASA adminisztrátorai és helyettes adminisztrátorai
• Cape Canaveral légierő állomás
• Kennedy Űrközpont