Negro ligák
1945 elején, amikor Robinson még a Sam Huston College-ban tanult, a Kansas City Monarchs írásos ajánlatot küldött neki, hogy profi baseballt játszhat a néger ligában. Robinson elfogadta a havi 400 dolláros (2020-as dollárban számolva 5567 dollár) szerződést. Ez akkoriban nagy üzlet volt számára. Jól játszott a Monarchsban, de Robinson feldúlt volt a tapasztalatok miatt. Már hozzászokott ahhoz, hogy az egyetemen játszva struktúrája van. Zavarta a Negro Liga szervezetlensége és a szerencsejáték-érdekeltségek elfogadása. Az utazási időbeosztás az Isummal való kapcsolatát is megterhelte. Ők ketten már csak levélben tudtak kommunikálni. Robinson összesen 47 mérkőzésen játszott a Monarchsban shortstopként. Öt hazafutással .387 pontot ért el, és 13 lopott bázist szerzett. Részt vett az 1945-ös Negro League All-Star Game-en is (ahol öt ütésből nem volt találata).
A szezon során Robinson próbálkozott egy esetleges fő ligás érdeklődéssel. A Boston Red Sox 1945. április 16-án a Fenway Parkban próbajátékot tartott Robinson és más fekete játékosok számára. A próbajáték azonban leginkább azért volt, hogy a nagyhatalmú bostoni városi tanácsost, Isadore Muchnickot boldoggá tegyék. Még a vezetőségre korlátozott lelátókon is rasszista megjegyzésekkel illették Robinsont. Robinson megalázva távozott a próbajátékról. Több mint tizennégy évvel később, 1959 júliusában a Red Sox lett az utolsó major league csapat, amely integrálta a játékoskeretét.
Más csapatok azonban komolyabb érdeklődést mutattak egy fekete játékos szerződtetése iránt. Az 1940-es évek közepén Branch Rickey, a Brooklyn Dodgers klubelnöke és általános igazgatója elkezdte felderíteni a néger ligákat a Dodgers játékoskeretének lehetséges bővítése érdekében. Rickey az afroamerikai játékosok listájáról választotta ki Robinsont. Interjút készített Robinsonnal a Brooklyn International League farmklubjához, a Montreal Royalshoz való esetleges kinevezés céljából. Rickey különösen érdekelt volt abban, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a leendő alkalmazottja el tudja-e viselni az őt érő faji bántalmazást. Egy 1945. augusztus 28-án tartott híres, háromórás beszélgetés során Rickey megkérdezte Robinsont, hogy képes-e dühös reakció nélkül szembenézni a faji gyűlölettel. Ez aggodalomra adott okot, mivel Robinson korábban a PJC-nél és a hadseregben is vitába keveredett a rendfenntartó erőkkel. Robinson megdöbbent: "Olyan négert keres, aki fél visszavágni?". Rickey azt válaszolta, hogy olyan néger játékosra van szüksége, "aki elég bátor ahhoz, hogy ne verekedjen vissza". Miután Robinson megfogadta, hogy "oda fogja tartani a másik orcáját" a rasszista gúnyolódásoknak, Rickey beleegyezett, hogy havi 600 dolláros szerződést kössön vele.
Rávette Robinsont, hogy a megállapodást egyelőre tartsa titokban. Rickey vállalta, hogy 1945. november 1. előtt hivatalosan is aláírja Robinson szerződését. Október 23-án bejelentették, hogy Robinson az 1946-os szezonra a Royalshoz kerül. Ugyanezen a napon a Royals és a Dodgers tisztviselőinek jelenlétében Robinson aláírta szerződését a Royals-szal. A később "The Noble Experiment" néven emlegetett esemény során Robinson volt az első fekete baseballjátékos az International League-ben az 1880-as évek óta. Robinson nem feltétlenül volt a legjobb játékos a néger ligában. Satchel Paige és Josh Gibson fekete játékosok felháborodtak, amikor Robinsont választották ki elsőnek.
Rickey ajánlata lehetővé tette Robinson számára, hogy maga mögött hagyja a Monarchsot és a hosszú buszos utazásokat. Hazament Pasadenába. Még abban a szeptemberben aláírt Chet Brewer Kansas City Royals csapatához. Ez a csapat a kaliforniai téli ligában a szezon utáni szezonban játszott. Később a szezonon kívül egy másik csapattal Dél-Amerikában turnézott. Menyasszonya, Isum ápolónőként dolgozott New Yorkban, amíg ő távol volt. 1946. február 10-én Robinsont és Isumot régi barátjuk, Karl Downs tiszteletes adta össze.
Kisebb ligák
1946-ban Robinson a floridai Daytona Beachre érkezett a tavaszi felkészülésre a Montreal Royalshoz, a Class AAA International League csapatához. Robinson ottléte felháborította a faji érzékenységre érzékeny floridaiakat. Nem engedték, hogy a csapattársaival együtt szálljon meg a csapat szállodájában. Ehelyett egy helyi fekete politikus otthonában lakott. Mivel a Dodgers csapata nem rendelkezett saját tavaszi edzőkomplexummal, a menetrendet a környékbeli városok irányították. E városok némelyike nem engedélyezte, hogy Robinson vagy Johnny Wright, egy másik fekete játékos, akit Rickey januárban szerződtetett a Dodgershez, bármilyen eseményen részt vegyen. A floridai Sanfordban a rendőrfőnök azt mondta, hogy lemondja a mérkőzéseket, ha Robinson és Wright nem hagyja abba az edzést. Emiatt Robinsont visszaküldték Daytona Beachre. Jacksonville-ben a stadiont figyelmeztetés nélkül bezárták a meccs napján. Ezt a város parkok és közvagyon igazgatója rendelte el. DeLandben egy nappali mérkőzést töröltek, állítólag a rossz elektromos világítás miatt.
Miután Rickey sokat beszélt a helyi tisztviselőkkel, a Royals engedélyt kapott arra, hogy a Daytona Beachen rendezzenek egy mérkőzést Robinson részvételével. Robinson 1946. március 17-én debütált a Royalsban a Daytona Beach-i City Island Ballparkban. Ez egy bemutató mérkőzés volt a Dodgers ellen. A mérkőzéssel Robinson lett az első afroamerikai, aki nyíltan játszhatott egy kisebb ligás csapatban és egy fő ligás csapat ellen azóta, hogy a baseballban az 1880-as években bevezették a színvonalat. Később a tavaszi felkészülés során, néhány kissé gyenge teljesítményt követően Robinsont a shortstopról a második bázisra helyezték át. Ez lehetővé tette számára, hogy rövidebb dobásokat végezzen az első bázisra. Robinson teljesítménye hamarosan javult. 1946. április 18-án a Roosevelt Stadion adott otthont a Jersey City Giants szezonnyitójának a Montreal Royals ellen. Ez a mérkőzés volt a Royals Jackie Robinson első profi mérkőzése. Robinson öt dobás során négy találatot ért el, köztük egy három futásos hazafutást. Emellett négy pontot szerzett, három pontot szerzett és két bázist lopott a Royals 14-1-es győzelmében. Robinson abban a szezonban az International League élére állt .349-es ütésátlaggal és .985-ös mezőnymutatóval. Ő lett a liga legértékesebb játékosa. Bár az utazások során gyakran szembesült a gyűlölettel (a Royals például kénytelen volt lemondani egy déli túrát), a montreali szurkolók támogatták Robinsont. Akár támogatták, akár ellenezték a szurkolók, Robinson pályára lépése segítette a látogatottságot. Több mint egymillió ember ment el azokra a meccsekre, amelyeken Robinson 1946-ban játszott. Ez a szám elképesztő mennyiség volt az International League számára. 1946 őszén, a baseballszezont követően Robinson hazatért Kaliforniába, és rövid ideig profi kosárlabdát játszott a Los Angeles Red Devils csapatában.
Felsőbb ligák
A színkorlát áttörése (1947)
A következő évben, hat nappal az 1947-es szezon kezdete előtt a Dodgers felhozta Robinsont a fő ligába. Eddie Stanky a Dodgers második bázisán játszott. Így Robinson első major league-szezonját első baseball-játékosként játszotta. 1947. április 15-én Robinson az Ebbets Field-en 26 623 néző előtt játszotta első major ligás mérkőzését. A mérkőzésen több mint 14 000 fekete szurkoló vett részt. Nem szerzett alapütést, de a Dodgers 5-3-ra nyert. Robinson lett az első játékos az 1880-as évek óta, aki nyíltan áttörte a major league baseball színvonalat. A fekete szurkolók elkezdtek eljönni a Dodgersre, amikor az a városba érkezett, figyelmen kívül hagyva a Néger ligás csapatokat.
Robinson felemelkedése a fő ligába általában pozitív, bár vegyes fogadtatásra talált az újságok és a fehér fő ligás játékosok körében. A Dodger klubházában azonban faji feszültségek uralkodtak. Néhány Dodger-játékos arra utalt, hogy inkább kiülnének, minthogy Robinson mellett játsszanak. Az esetleges problémának az vetett véget, hogy a Dodgers főnökei megvédték Robinsont. Leo Durocher menedzser a következőket mondta a csapatnak: "Nem érdekel, hogy a srác sárga vagy fekete, vagy hogy csíkos, mint egy kibaszott zebra. Én vagyok a csapat menedzsere, és én azt mondom, hogy játszik. Mi több, azt mondom, hogy mindannyiunkat gazdaggá tehet. És ha valamelyikőtök nem tudja felhasználni a pénzt, gondoskodom róla, hogy mindannyian elcseréljenek."
Robinsont az ellenfél csapatai is gúnyolták. Néhányan, nevezetesen a St. Louis Cardinals, azt mondták, hogy sztrájkolni fognak, ha Robinson játszik. Ford Frick, a Nemzeti Liga elnöke és Happy Chandler baseballbiztos azt mondta, hogy a sztrájkoló játékosokat felfüggesztik. Robinson az ellenfelek (különösen a Cardinals) durva fizikai játékának célpontjává vált. Egyszer hét hüvelykes vágást kapott a lábán. 1947. április 22-én, a Dodgers és a Philadelphia Phillies közötti mérkőzésen a Phillies játékosai a kispadról "niggernek" nevezték Robinsont. Azt kiabálták, hogy "menjen vissza a gyapotföldekre". Rickey később úgy emlékezett, hogy Ben Chapman, a Phillies menedzsere "mindenkinél többet tett a Dodgers egyesítéséért. Amikor kiöntötte azt a lelkiismeretlen gyalázkodások sorát, harminc embert megszilárdított és egyesített".
Robinson jelentős támogatást kapott több fő ligás játékostól. A Dodgers csapattársa, Pee Wee Reese egyszer a következő híres mondattal vette védelmébe Robinsont: "Sok okból lehet gyűlölni egy embert. A bőrszín nem tartozik közéjük." 1948-ban Reese átkarolta Robinsont, válaszul azokra a szurkolókra, akik egy cincinnati meccs előtt rasszista szidalmakat kiabáltak Robinsonra. William Behrends művész szobra, amelyet először 2005. november 1-jén állítottak ki a KeySpan Parkban, ezt az eseményt ábrázolja, és Reese-t ábrázolja, amint átkarolja Robinsont. A zsidó baseballsztár Hank Greenberg, akinek karrierje során szintén meg kellett küzdenie a rasszista szidalmakkal, szintén bátorította Robinsont. Miután egy alkalommal összeütközött Robinsonnal az első bázisnál, Greenberg néhány szót súgott Robinson fülébe. Robinson később azt mondta, hogy ezek "bátorító szavak" voltak. Greenberg azt mondta neki, hogy a legjobb módja az ellenfél játékosainak szidalmazása ellen, ha a pályán megveri őket.
Robinson a szezont 12 hazafutással, 29 lopással, .297-es ütésátlaggal, .427-es dobószázalékkal és 125 szerzett futással zárta. Teljesítményével kiérdemelte az első Major League Baseball Év Újonca díjat (külön a Nemzeti és az Amerikai Liga Év Újonca díjat csak 1949-ben adták át).
MVP, kongresszusi vallomás és filmes életrajz (1948-1950)
Miután Stankyt 1948 márciusában elcserélték a Boston Braveshez, Robinson vette át a második bázist. Itt az év során .980-as mezőnymutatót ért el (a második volt a National League-ben ezen a poszton Stanky mögött). Robinson ütésátlaga 0,296 volt, és 22 lopott bázist ért el a szezonban. A St. Louis Cardinals ellen 1948. augusztus 29-én aratott 12-7-es győzelem során egy hazafutást, egy triplát, egy duplát és egy szinglit ütött ugyanabban a mérkőzésben. A Dodgers 1948 augusztusának végén rövid időre a National League első helyére lépett, de a szezon végén a harmadik helyen végzett. A Braves megnyerte a bajnoki címet, és a World Seriesben kikapott a Cleveland Indians-tól.
A Robinsonra nehezedő faji nyomás 1948-ban enyhült, amikor számos más fekete játékos is bekerült a fő ligába. Larry Doby (aki 1947. július 5-én áttörte a színkorlátot az American League-ben) és Satchel Paige a Cleveland Indiansban játszott. A Dodgersnek Robinsonon kívül három másik fekete játékosa volt. 1948 februárjában 12 500 dolláros szerződést írt alá a Dodgersszel. Bár ez nagy összeg volt, mégis kevesebb, mint amennyit Robinson a holtszezonban keresett. Volt egy vaudeville-turnéja, ahol előre beállított baseball-kérdésekre válaszolt, és egy déli beszédturnéja. A turnék között megműtötték a jobb bokáját. A szezonon kívüli eseményei miatt Robinson harminc kilóval túlsúlyosan ment az edzőtáborba. Az edzőtábor alatt lefogyott, de a diéta miatt ütés közben gyenge maradt.
1949 tavaszán Robinson a Dodgers tanácsadójaként dolgozó George Sislerhez fordult ütőjátékos segítségért. Sisler tanácsára Robinson órákat töltött egy ütőpadon, ahol megtanulta, hogyan kell a labdát a jobb mezőre ütni. Sisler megtanította Robinsonnak, hogy keresse a gyors labdát. Az ő elmélete az volt, hogy utána könnyebb alkalmazkodni egy lassabb görbe labdához. Robinson azt is megjegyezte, hogy "Sisler megmutatta nekem, hogyan hagyjam abba a tüdőzést, hogyan ellenőrizzem a lendítésemet a másodperc utolsó töredékéig". A tanítás segített Robinsonnak abban, hogy az 1948-as .296-ról 1949-ben .342-re növelje az ütésátlagát. A javuló ütésátlaga mellett Robinson abban a szezonban 37 bázist lopott, a liga második helyén állt mind a duplák, mind a triplák tekintetében, és 124 beütött futást ért el 122 szerzett futás mellett. Teljesítményéért Robinson kiérdemelte a National League legértékesebb játékosának járó díjat. A baseballrajongók Robinsont választották meg az 1949-es All-Star Game kezdő második bázisjátékosának is. Ez volt az első All-Star játék, amelyen fekete játékosok is részt vettek.
Ebben az évben Buddy Johnson Robinsonról szóló dala, a "Did You See Jackie Robinson Hit That Ball?" a 13. helyet érte el a slágerlistán. Count Basie felvett egy híres verziót. Ebben az évben a Dodgers megnyerte a National League bajnoki címét, de az 1949-es világbajnokságon öt mérkőzésen kikapott a New York Yankees-től.
1949 nyarán olyan figyelemelterelés volt, amit Robinson nem akart. Júliusban behívták, hogy tanúskodjon az Egyesült Államok képviselőházának Amerikaellenes Tevékenységek Bizottsága (HUAC) előtt Paul Robeson afroamerikai sportoló és színész áprilisban mondott dolgairól. Robinson nem akart tanúskodni, de végül beleegyezett. Attól tartott, hogy ha nem tanúskodik, az hatással lehet a karrierjére.
1950-ben Robinson vezette a Nemzeti Ligát a második alapemberek által végrehajtott duplajátékok számában, 133-mal. Abban az évben az ő fizetése volt a legmagasabb, amit addig a Dodgerek kaptak: 35 000 dollár (364 474 dollár 2020-ban). Az évet 99 szerzett futással, .328-as ütésátlaggal és 12 lopott bázissal zárta. Ebben az évben jelent meg a Robinson életéről szóló filmes életrajz, a The Jackie Robinson Story. Robinson saját magát játszotta a filmben, Ruby Dee színésznő pedig Rachael "Rae" (Isum) Robinsont. A projekt késett, amikor a film producerei nem hallgattak két hollywoodi stúdió követelésére. A stúdiók azt akarták, hogy a filmben olyan jelenetek szerepeljenek, amelyekben Robinsont egy fehér férfi tanítja baseballozni. A New York Times azt írta, hogy Robinson, "aki azt a ritka dolgot teszi, hogy a film főszerepében önmagát játssza, olyan nyugodt magabiztosságot és higgadtságot mutat, amelyet sok hollywoodi sztár megirigyelhetne".
Robinson hollywoodi színészkedése azonban nem tetszett a Dodgers társtulajdonosának, Walter O'Malleynek. Robinsont "Rickey primadonnájának" nevezte. 1950 végén lejárt Rickey Dodgers-elnöki szerződése. Az O'Malleyvel való sok nézeteltérés miatt, és mivel nem volt remény arra, hogy újra kinevezzék a Dodgers elnökévé, Rickey kiváltotta a csapatban lévő egynegyedes pénzügyi részesedését. Így O'Malley maradt a csapat teljes irányítása alatt. Rickey ezután a Pittsburgh Pirates általános igazgatója lett. Robinson csalódott volt a fordulat miatt, és levelet írt Rickey-nek, akit apafigurájának tekintett. Ebben azt írta: "Függetlenül attól, hogy mi történik velem a jövőben, minden annak tudható be, amit te tettél, és hidd el, nagyra értékelem ezt".
Versenyek és külső érdekeltségek (1951-1953)
Az 1951-es szezon előtt O'Malley felajánlotta Robinsonnak a Montreal Royals menedzseri állását, amely Robinson játékos pályafutásának végével kezdődött. O'Malley-t a Montreal Standard idézte: "Jackie azt mondta nekem, hogy örömmel és megtiszteltetésnek venné, ha elvállalná ezt a menedzseri posztot". A beszámolók azonban eltértek abban a tekintetben, hogy valaha is hivatalosan felajánlották-e a pozíciót.
Az 1951-es szezonban Robinson a második egymást követő évben már másodszor vezette a National League-t a második baseman által végrehajtott duplajátékok számában, 137-gyel. Emellett a Dodgers az 1951-es bajnokságban is az élen állt. A szezon utolsó mérkőzésén a 13. inningben egy ütéssel egyenlített, majd a 14. inningben egy hazafutással megnyerte a meccset. Ez rájátszást kényszerített ki a New York Giants ellen, amelyet a Dodgers elvesztett.
Robinson hőstettei ellenére a Dodgers 1951. október 3-án, Bobby Thomson híres hazafutásával, a "Shot Heard 'Round 'Round the World"-ként elhíresült 1951-es hazafutással elvesztette a bajnoki címet. Robinson, leküzdve bánatát, kötelességtudóan figyelte Thomson lábát, hogy biztosan érintse az összes bázist. Vin Scully, a Dodgers sportriportere később megjegyezte, hogy az eset megmutatta, "milyen nagy versenyző volt Robinson". A szezont 106 szerzett futással, .335-ös ütésátlaggal és 25 lopott bázissal fejezte be.
Robinson 1952-ben átlagos évet zárt. Az évet 104 futással, .308-as ütésátlaggal és 24 lopott bázissal zárta. Azonban karrierje csúcsát érte el a 436-os bázisra dobási százalékkal. A Dodgers javított az előző évi teljesítményén, és megnyerte a National League bajnoki címét, mielőtt az 1952-es World Series-t hét mérkőzésen elveszítette a New York Yankees ellen. Abban az évben a Fiatalok tudni akarják című televíziós műsorban Robinson kihívta a Yankees általános igazgatóját, George Weiss-t csapata faji rekordjaival kapcsolatban. A Yankees még nem szerződtetett fekete játékost. Dick Young sportújságíró, akit Robinson "bigottnak" nevezett, azt mondta: "Ha volt egy hiba Jackie-ben, az a közös. Azt hitte, hogy minden kellemetlen dolog, ami vele történt, a feketesége miatt történt". Az 1952-es szezon volt az utolsó év, amikor Robinson mindennapos kezdőjátékos volt a második bázison. Ezt követően Robinson az első, a második és a harmadik bázison, a shortstopon és a külső pályán játszott, a mindennapi második bázison pedig Jim Gilliam, egy másik fekete játékos vette át a feladatokat. Robinson érdeklődése kezdett eltolódni afelé, hogy egy fő ligás csapat edzője legyen. Azt remélte, hogy a Puerto Ricó-i téli ligában edzősködve tapasztalatot szerezhet. A New York Post szerint azonban Happy Chandler komisszár nem engedélyezte a kérést.
1953-ban Robinson 109 futást, .329-es ütésátlagot és 17 lopást ért el. 1953-ban a Dodgerst egy újabb National League-győzelemhez vezette (és egy újabb World Series-vereséghez a Yankees ellen, ezúttal hat meccsen). Robinson folyamatos sikerei halálos fenyegetések sorozatát váltották ki. Nem akadályozták meg azonban abban, hogy nyilvánosan beszéljen a faji kérdésekről. Abban az évben az Our Sports magazin szerkesztője volt. Ez egy olyan magazin volt, amely a néger sportkérdésekkel foglalkozott. A magazinnak írt többek között egy cikket Robinson régi barátjának, Joe Louisnak a golfpályák szegregációjáról. Robinson nyíltan kritizálta a Dodger szervezetet kiszolgáló szegregált szállodákat és éttermeket is. Ennek eredményeképpen számos ilyen hely integrálódott, köztük az ötcsillagos Chase Park Hotel St. Louisban.
Világbajnokság és visszavonulás (1954-1956)
1954-ben Robinson 62 futást, .311-es ütésátlagot és 7 lopást ért el. Legjobb napja június 17-én volt, amikor két hazafutást és két duplát ütött. A következő ősszel Robinson megnyerte egyetlen bajnoki címét, amikor a Dodgers legyőzte a New York Yankees-t az 1955-ös világbajnokságon. Bár a csapat sikert sikerre halmozott, 1955 volt Robinson egyéni karrierjének legrosszabb éve. Az ütése .256 volt, és mindössze 12 bázist lopott. A Dodgers kipróbálta Robinsont a külső mezőnyben és a harmadik bázison is. Tették ezt a csökkenő képességei miatt, és mert Gilliam a második bázison már megvetette a lábát. Az akkor 37 éves Robinson 49 mérkőzést hagyott ki, és nem játszott a World Series 7. mérkőzésén. Robinson azért hagyta ki a meccset, mert Walter Alston menedzser úgy döntött, hogy Gilliamet játssza a második, Don Hoakot pedig a harmadik bázison. Abban a szezonban a Dodgers játékosa, Don Newcombe lett az első fekete baseball-játékos, aki húsz meccset nyert egy év alatt.
1956-ban Robinson 61 futást, .275-ös ütésátlagot és 12 lopást ért el. Ekkorra már kezdték mutatni a cukorbetegség hatásait. Elvesztette érdeklődését a profi baseball iránt is. A szezon után Robinsont a Dodgers elcserélte az ősrivális New York Giantshez Dick Littlefieldért és 35 000 dollár készpénzért. A cserét azonban soha nem hajtották végre. A Dodgers tudta nélkül Robinson már megegyezett a Chock full o'Nuts elnökével, hogy abbahagyja a baseballt, és a cég vezetője lesz. Mivel Robinson két évvel korábban eladta a Look magazinnak a kizárólagos jogokat minden visszavonulási történethez. Visszavonulási döntése a magazinon keresztül látott napvilágot, nem pedig a Dodgers szervezetén keresztül.
