Tamás bácsi kunyhója — Harriet Beecher Stowe rabszolgaság-ellenes regénye (1852)

Harriet Beecher Stowe Connecticutban született. Abolicionista volt. Stowe a második rabszolgaszökési törvény 1850-es elfogadása miatt írta regényét. Ez a törvény azokat az embereket büntette, akik segítettek a rabszolgák szökésében. Arra is kötelezte az északiakat, hogy állítsák meg és küldjék vissza a déli fekete szökevényeket. Edward Beecher asszony ezt írta Harrietnek ("Hattie"): "Ha én is úgy tudnám használni a tollat, mint te, akkor írnék valamit, ami az egész nemzetet ráébreszti arra, hogy milyen átkozott dolog a rabszolgaság". Abban az időben Stowe hatgyermekes feleség volt, aki néha írt magazinok számára. Fia, Charles Stowe elmondta, hogy édesanyja hangosan felolvasta ezt a levelet a gyermekeinek. Amikor befejezte a levelet, felállt, és "olyan arckifejezéssel, amely rányomta bélyegét gyermeke elméjére", azt mondta: "Írok valamit... írok, ha élek". Így kezdődött a Tamás bácsi kunyhója.

Stowe elmondása szerint a Tamás bácsi kunyhója; avagy az élet az alantasok között című művön kezdett el gondolkodni, amikor 1851 februárjában egy templomban volt. Látomása volt egy keresztény fekete férfiról, akit megvertek, és aki imádkozott az őt verő emberekért, miközben meghalt. Részben Josiah Henson önéletrajza is inspirálta regénye megírására. Henson egy fekete férfi volt, aki megszökött és sok fekete rabszolgának segített. Segítette őt Theodore Dwight Weld és a Grimké nővérek American Slavery As It Is: Testimony of a Thousand Witnesses című könyve is. Stowe azt is elmondta, hogy a Tamás bácsi kunyhójához sok ötletet kapott abból, hogy szökött rabszolgákkal beszélgetett, amikor az ohiói Cincinnatiben élt.

Stowe A Key to Uncle Tom's Cabin (1853) című könyvében arról írt, hogy milyen történetek inspirálták őt, amikor Tom bácsi kunyhóját írta. Későbbi kutatások azonban kimutatták, hogy Stowe a könyvben található történetek közül sokat csak a regénye megjelenése után olvasott el.

A Tamás bácsi kunyhója egy rabszolgaságellenes újság, a The National Era sorozatában jelent meg. A The National Era más, Stowe által írt műveket is kinyomtatott. Mivel a történet mindenkinek annyira tetszett, a bostoni John P. Jewett felkérte Stowe-t, hogy a sorozatból készítsen könyvet. Stowe nem volt biztos abban, hogy az emberek szívesen olvasnák a történetet könyv formájában. Végül azonban beleegyezett. John Jewett, aki biztos volt benne, hogy a könyv népszerű lesz, felkérte Hammatt Billingset, hogy metszessen hat képet a könyvhöz. 1852. március 20-án jelent meg a kész könyv. Júniusban már heti tízezer példányt adtak el belőle. Októberre csak az amerikai eladások 150 ezer példányt tettek ki. Az első évben, amikor megjelent, 300 ezer példányt adtak el a könyvből, és számos fontos nyelvre lefordították.

Eliza menekülése, Tomot eladják

Egy Arthur Shelby nevű kentucky-i farmer attól fél, hogy adósságai miatt elveszíti a farmját. Bár ő és felesége, Emily Shelby kedvesek a rabszolgáikkal, úgy dönt, hogy kettőt közülük elad: Tom bácsit, egy középkorú férfit, akinek felesége és gyermekei vannak, és Harry-t, a felesége cselédjének, Elizának a fiát. Emily Shelby megdöbben és boldogtalan, mert megígérte Elizának, hogy nem adja el a fiát. George Shelby, a fia boldogtalan, mert Tom bácsit barátjaként és keresztényként csodálja.

Amikor Eliza megtudja, hogy Mr. Shelby el akarja adni a fiát, úgy dönt, hogy egyetlen fiával együtt megszökik. Levelet ír, amelyben bocsánatot kér Shelby asszonytól, és még aznap este elszökik.

Eközben Tom bácsit eladják, és egy hajóra teszik, amely a Mississippi folyón hajózik. Ott összebarátkozik egy Evangeline ("Eva") nevű lánnyal. Amikor Eva a vízbe esik, és a férfi megmenti, Eva apja, Augustine St. Clare megvásárolja Tomot. Eva és Tom jó barátok lesznek, mert mindketten nagyon szeretik Jézust.

Eliza családja vadászott, Tom élete Szent Klárával...

Eliza menekülése során találkozik férjével, George Harrisszel, aki már előtte megszökött. Elhatározzák, hogy megpróbálnak Kanadába szökni. Egy Tom Loker nevű rabszolgavadász azonban üldözőbe veszi őket. Tom Loker végül csapdába ejti Elizát és családját, így George lelövi Lokert. Eliza aggódik, hogy Loker meghal és a pokolra jut. Emiatt rábeszéli a férjét, hogy vigye el egy kvéker városba, hogy meggyógyuljon. A szelíd kvékerek nagyban megváltoztatják Tom Lokert.

Szent Klára házában Szent Klára vitatkozik nővérével, Miss Opheliával. Szerinte a rabszolgaság helytelen, de előítéletes a feketékkel szemben. St. Clare megveszi Topsyt, egy fekete gyermeket, és kihívja Miss Opheliát, hogy nevelje fel. Miss Ophelia megpróbálja, de kudarcot vall.

Miután Tom körülbelül két évig élt Szent Klárával, Eva nagyon beteg lesz. Mielőtt meghal, látomása van a mennyországról. Halála miatt sok ember megváltozik. Miss Ophelia elveszíti előítéleteit a feketékkel szemben, Tospy úgy dönt, hogy "jó" lesz, Szent Klára pedig úgy dönt, hogy kiszabadítja Tomot.

Tom élete Simon Legree-vel

Szent Klára azonban megsérül, amikor megpróbál megállítani egy kocsmai verekedést, és meghal. Emiatt nem tudja betartani ígéretét, hogy kiszabadítja Tomot. Felesége eladja Tomot egy Simon Legree nevű ültetvénytulajdonosnak. Legree Louisianába viszi Tomot. Ott találkozik más rabszolgákkal, köztük Emmeline-nel (akit Legree akkor vett meg, amikor Tomot is). Legree gyűlölni kezdi Tomot, amikor Tom megtagadja a parancsát, hogy korbácsolja meg a többi rabszolgát. Legree megveri őt, és elhatározza, hogy megsemmisíti Tom Istenbe vetett hitét. Tom azonban titokban továbbra is olvassa a Bibliát, és segít a többi rabszolgának. Az ültetvényen Tom találkozik Cassyvel, egy másik fekete rabszolgával. Két gyermekét eladták, és a harmadik gyermekét megölte, mert attól félt, hogy az ő gyermekét is eladják.

Loker a kvékerek miatt változott meg. George, Eliza és Harry végre elérték Kanadát, és szabadok lettek. Közben Tom bácsi annyira boldogtalannak érzi magát, hogy már majdnem feladja, de két látomása is van Jézusról és Éváról. Elhatározza, hogy továbbra is keresztény marad, még ha meg is kell halnia. Cassy és Emmeline Tom bátorításával megszökik. Ügyesen felhasználják Legree babonás félelmeit, hogy segítsenek nekik. Amikor Tom nem mondja el Legree-nek, hogy hol vannak, Legree utasítja az embereit, hogy verjék halálra. Tom halála közben megbocsát a két férfinak, akik megverték, azok pedig megbánják és keresztényekké válnak. George Shelby éppen akkor érkezik, amikor Tom haldoklik, hogy kiszabadítsa őt. Nagyon dühös és szomorú. Tom azonban mosolyogva mondja: "Ki, ki, ki, ki választ el minket Krisztus szeretetétől?", és meghal.

Tamás bácsi

Tom bácsi, a történet címszereplője egy türelmes, nemes, önzetlen fekete rabszolga. Stowe "nemes hőst" akart belőle faragni: a könyvben kiáll azért, amiben hisz. Bár nem akarja, még az ellenségei is csodálják őt.

Az utóbbi időben azonban a nevét negatívan is használták. Az emberek gyakran úgy gondolnak "Tamás bácsira", mint egy öreg fekete emberre, aki megpróbálja boldoggá tenni urait, mivel az emberek kritizálták a rabszolgaság csendes elfogadását. Mások azonban azt állítják, hogy ez nem igaz. Először is, Tom bácsi nem igazán öreg - mindössze nyolc évvel idősebb Shelby úrnál, ami azt mutatja, hogy valószínűleg ötven körül lehet. Emellett Tom bácsi nem örül a rabszolgaságnak. Elfogadása nem ostobaságból vagy azért történik, mert szereti a rabszolgaságot. Hanem a vallásos hite miatt, amely azt mondja neki, hogy mindenkit szeretnie kell. Bárhová megy Tom bácsi, szeret és vigaszt és kedvességet terjeszt. Segít a rabszolgáknak megszökni, például Elizának, Emmeline-nek és Cassynek. A többi rabszolgát sem hajlandó megverni. Emiatt őt magát is megverik. Stowe nem a feketék, hanem a fehérek és a feketék példaképévé akarta tenni Tomot. Azt mondja, hogy ha a fehér emberek olyan szeretetteljesek és önzetlenek lennének, mint Tom bácsi, akkor a rabszolgaság lehetetlen lenne.

Eliza Harris

Eliza Harris Mrs. Shelby kedvenc cselédje, George Harris felesége és Harry édesanyja. Eliza bátor, intelligens és nagyon szép fiatal rabszolga. Eliza nagyon szereti a fiát, Harryt. Lehetséges, hogy az iránta érzett szeretete még nagyobb volt, mert elvesztette két első csecsemő gyermekét. Anyai szeretete akkor mutatkozik meg, amikor bátran megszökik a fiával. A Tamás bácsi kunyhója talán legismertebb része az a rész, amikor Eliza megszökik Harryvel az Ohio folyón.

Ezt a szökést állítólag egy történet ihlette, amelyet John Rankin a cincinnati Lane Teológiai Szemináriumban hallott Stowe férjének, Calvinnak, az iskola professzorának. Rankin története szerint 1838 februárjában egy fiatal rabszolganő a befagyott Ohio folyón át az ohiói Ripley városába szökött gyermekével a karjában, és a házában szállt meg, mielőtt továbbindult volna észak felé.

Eva

Eva "Evangeline" Szent Klára "Evangeline" Szent Klára és Mária angyali lánya. Ő akkor lép be a történetbe, amikor Tom megmenti őt a vízbefulladástól, amikor el akarták adni. Eva megkéri az apját, hogy vegye meg Tomot. Azt mondja: "Boldoggá akarom tenni őt". Rajta keresztül Tom lesz St. Clare vezető kocsisa és Eva "különleges kísérője (segítője)... Tomnak... parancsa volt, hogy minden mást hagyjon, és Eva kisasszonyt szolgálja, amikor csak akarja, - parancsok, amelyeket olvasóink elképzelhetnek (képzelhetnek), hogy távolról sem voltak kellemetlenek számára". A lány nagyon szép: "Alakja a gyermeki szépség tökéletessége volt... Az arca kevésbé a vonások tökéletes szépségével volt figyelemre méltó, mint inkább a kifejezés különös (furcsa) és álmodozó komolyságával (komolyságával)... mindez megkülönböztette (megkülönböztette) őt a többi gyermektől, és mindenkit arra késztetett, hogy megforduljon és utána nézzen".

Tom számára "...valami szinte isteni dolognak tűnt; és valahányszor aranyló feje és mélykék szemei ránéztek... félig azt hitte, hogy az Újtestamentumból kilépett angyalok egyikét látja". Azt mondja, hogy "az Úr jele van a homlokán". Éva szinte tökéletes, krisztusi gyermek. Nagyon szomorú a rabszolgaság miatt. Nem látja a különbséget a feketék és a fehérek között. Nagyon sokat beszél a szeretetről és a megbocsátásról. Még Topsyt is megérinti a szeretete. Eva lesz az egyik legfontosabb ember Tom életében.

Ophelia St. Clare

Ophelia St. Clare talán a regény legbonyolultabb női karaktere. St. Clare így nevezi őt: "...kétségbeejtően ... jó; halálra fáraszt, ha csak rágondolok". Nem szereti a rabszolgaságot. Ugyanakkor azt sem szereti, ha megérintik, vagy ha emberként közel kerül egy fekete emberhez. Amikor először látta Évát "...kezet fogni és csókolózni" a feketékkel, kijelentette, hogy ettől "...meglehetősen felfordult a gyomra (rosszul lett tőle)". Hozzáteszi: "Én mindenkivel kedves akarok lenni, és nem szeretném, ha bárkinek is baja esne; de ami a csókolózást illeti... Hogy tehetné?".

"Tiszta, erős, aktív elmével" rendelkezik, és nagyon gyakorlatias. Ugyanakkor meleg szíve van, amit Szent Klára és Éva iránti szeretetében mutat ki. Ophelia gyűlöli a rabszolgaságot, de mély előítéletei vannak a feketékkel szemben. Szent Klára, hogy kihívást intézzen hozzá, megveszi Topsyt. Azt mondja neki, hogy próbálja meg nevelni őt. Eleinte csak kötelességből próbálja tanítani és segíteni Topsyt. Stowe azonban azt mondja, hogy a kötelesség nem elég: szeretetnek is kell lennie. Eva halála megváltoztatja Opheliát. Amikor Topsy felsír: "Azt mondta, hogy szeret engem... most már nincs (nincs) senki..."! Ophelia szelíden mondja, miközben "őszinte könnyek" hullottak az arcán: "Topsy, te szegény gyermek... Én tudlak szeretni, bár nem vagyok olyan, mint az a drága kisgyermek. Remélem, tanultam tőle valamit Krisztus szeretetéből. Tudlak szeretni... és megpróbálok segíteni neked, hogy jó keresztény kislányként nőj fel". Stowe úgy gondolta, hogy sok olyan ember van, mint Miss Ophelia St. Clare, aki nem szerette a rabszolgaságot, de nem tudott a feketékre emberként gondolni. Az ilyen problémákról Miss Ophelián keresztül akart írni.

• Arthur Shelby, Tom bácsi tulajdonosa Kentuckyban, Shelby eladja Tomot Mr. Haleynek, hogy kifizesse adósságait. Arthur Shelby okos, kedves és alapvetően jószívű ember. Azonban még mindig rabszolgatartással foglalkozik, és erkölcsileg nem olyan erős, mint a felesége. Stowe őt használta fel annak bemutatására, hogy a rabszolgaság mindenkit gonosszá tesz, aki rabszolgaságot folytat - nemcsak a kegyetlen urakat.
• Emily Shelby Arthur Shelby szerető, szelíd és keresztény felesége. Szerinte a rabszolgaság helytelen. Megpróbálja meggyőzni férjét, hogy segítsen a Shelby-rabszolgákon, és egyike a történet sok kedves női szereplőjének.
• George Shelby Shelby úr és Shelby asszony fiatal fia. Jószívű, szenvedélyes és szeretetteljes, Tom bácsi barátja. Emiatt nagyon dühös, amikor Tom bácsit eladják. Miután Tom meghal, elhatározza, hogy felszabadítja az összes rabszolgát Shelbyék farmján, mondván: "Tanú (lásd), örök Isten! ó, tanú, hogy ettől az órától kezdve mindent megteszek, amit csak egy ember megtehet, hogy kiűzzem a rabszolgaságnak ezt az átkát a földemről!". Erkölcsileg erősebb az apjánál. Megteszi, amit ígér és gondol.
• George Harris Eliza férje. Nagyon okos és kíváncsi mulatt férfi, aki nagyon szereti a családját, és bátran és büszkén harcol a szabadságáért.
• Augustine Szent Klára Eva apja. Augustine St. Clare egy romantikus, játékos férfi. Nem hisz Istenben, és minden este bort iszik. Nagyon szereti Évát, és sajnálja a rabszolgáit. Azonban Shelby úrhoz hasonlóan ő sem tesz semmit a rabszolgaság ellen.
• Mária Szent Klára felesége. Ő "...egy sárga, fakó, beteges asszony, akinek az ideje különböző fantáziadús betegségek között oszlott meg, és aki magát... a legbetegebb és legszenvedősebb embernek tartotta (gondolta) [aki élt]...". Buta, panaszkodó és önző, ő az ellentéte az olyan embereknek, mint Shelby asszony és Madárné. Szerinte a rabszolgaság jó dolog, és azt mondja Topsyról: "Ha rajtam múlna, most elküldeném...[őt], és alaposan megkorbácsolnám; addig korbácsolnám, amíg meg nem állna!". Miután a férje meghal, eladja az összes rabszolgát.
• Topsy a "pogány" fekete rabszolgalány, akit Miss Ophelia megpróbál megváltoztatni. Miss Ophelia eleinte "...[közeledik] új alanyához nagyon is úgy, ahogyan az ember egy fekete pókhoz közelít, feltételezve, hogy jóindulatú (kedves) szándékai vannak vele szemben". Topsy érzi ezt a különbséget a kötelességtől és a szeretettől. Amikor Eva azt mondja: "Miss Ophelia szeretne téged, ha jó lennél", nevet, és azt mondja: "Nem; nem tud elviselni (elviselni) engem, mert nigger (fekete) vagyok!" Inkább egy varangy érne hozzá! Senki sem szeretheti a niggereket, és a niggerek nem tudnak semmit (semmit) csinálni! I don't care." Idővel azonban Éva szeretetén keresztül megszereti és tiszteli az embereket. Később misszionárius lesz Afrikában.

Amikor először lép be a történetbe, azt mondja, hogy nem tudja, ki teremtette őt: "I s'pect I growed. Ne higgyétek, hogy senki sem csinált engem." Az 1900-as évek elején-közepén néhány babagyár készített Topsyra hasonlító babákat. A "growed like Topsy" (később "nőtt, mint Topsy") kifejezést kezdték használni az angol nyelvben. Eleinte azt jelentette, hogy a növekedés tervszerűség nélküli növekedést írta le. Később egyszerűen csak azt jelentette, hogy sokat nőtt.

• Simon Legree rabszolgatartó, aki nem tudja megtörni Tom bácsit keresztény hitéről. Emiatt halálra korbácsolja Tom bácsit. Szexuálisan kihasználja rabszolganőit, Cassyt és Emmeline-t. Nevét a kegyetlen és kapzsi ember szinonimájaként használja.

Rabszolgaság

A Tamás bácsi kunyhója legfontosabb témája a rabszolgaság gonoszsága. A Tamás bácsi kunyhója minden egyes része fejleszti a szereplőket és a történetet. De a legfontosabb, hogy mindig azt próbálja megmutatni az olvasónak, hogy a rabszolgaság gonosz, keresztényellenes, és nem szabad megengedni. Stowe többek között azzal mutatta be a rabszolgaság gonoszságát, hogy hogyan kényszerítette el a családokat egymástól.

Anyaság

Stowe úgy vélte, hogy az anyák "az egész amerikai élet modellje". Azt is hitte, hogy csak a nők menthetik meg az Egyesült Államokat a rabszolgaságtól. Emiatt a Tamás bácsi kunyhója másik nagyon fontos témája a nők erkölcsi ereje és szentsége. Az olyan fehér nők, mint Mrs Bird, St. Clare anyja, Legree anyja és Mrs Shelby megpróbálják rávenni férjeiket, hogy segítsenek rabszolgáiknak. Eva, aki az "ideális keresztény", azt mondja, hogy a feketék és a fehérek egyformák. Az olyan fekete nők, mint Eliza, bátrak és jámborak. Megszökik a rabszolgaságból, hogy megmentse a fiát, és a regény végére újra összehozza az egész családját. Egyes kritikusok szerint Stowe női karakterei gyakran irreálisak. Stowe regénye azonban sokaknak eszébe juttatta "a nők befolyásának fontosságát", és később segítette a nők jogaiért folytatott mozgalmat.

Kereszténység

Stowe puritán vallási meggyőződése szintén a regény egyik legnagyobb témája. Azt vizsgálja, hogy milyen a kereszténység. Úgy vélte, hogy a kereszténységben a legfontosabb dolog a mindenki iránti szeretet. Azt is hitte, hogy a keresztény teológia szerint a rabszolgaság helytelen. Ez a téma akkor jelenik meg, amikor Tom arra biztatja Szent Klárát, hogy "nézzen el Jézus felé", miután Szent Klára lánya, Eva meghal. Miután Tom meghal, George Shelby azt mondja: "Micsoda dolog kereszténynek lenni". Mivel a keresztény témák annyira fontosak, és mivel Stowe gyakran közvetlenül a vallásról és a hitről beszélt a regényben, a regény "prédikáció formájában" íródott.

A Tamás bácsi kunyhója szentimentális és melodramatikus stílusban íródott. Ezt a stílust gyakran használták a 19. századi szentimentális regényben és a háztartási regényben (más néven női regényben). Stowe korában ezek a műfajok voltak a legnépszerűbb regények. Általában női szereplőkkel és olyan stílussal rendelkeztek, amely az olvasókban szimpátiát és érzelmeket ébresztett irántuk. Stowe regénye azért különbözik a többi szentimentális regénytől, mert olyan nagy témáról ír, mint a rabszolgaság. Azért is más, mert egy férfi (Tom bácsi) a főszereplője. Ennek ellenére megpróbálta elérni, hogy az olvasók erős érzelmeket érezzenek, amikor Tom bácsi kunyhóját olvassák, például sírva fakadjanak, amikor Eva meghalt. Ez a fajta írás erőteljes reakciókat váltott ki az olvasókból. Georgiana May, Stowe barátnője például levelet írt az írónőnek. A levélben azt írta, hogy "tegnap éjjel jóval egy óra után fenn voltam (ébren), és Tom bácsi kunyhóját olvastam és fejeztem be. Nem tudtam elhagyni, mint ahogy egy haldokló gyermeket sem tudtam volna otthagyni". Egy másik olvasó azt mondta, hogy állandóan a könyvre gondolt, és még az is megfordult a fejében, hogy a lánya nevét Évára változtatja. Eva halála sok embert érintett. 1852-ben Bostonban 300 kislányt hívtak Évának.

Bár sok olvasót nagyon meghatott, az irodalomkritikusoknak nem tetszett a Tamás bácsi kunyhója és más szentimentális regények stílusa. Azt mondták, hogy ezeket a könyveket nők írták, és "a nők hanyag (rendetlen) érzelmei" vannak bennük. Az egyik irodalomkritikus azt mondta, hogy ha a regény nem a rabszolgaságról szólna, "csak egy újabb szentimentális regény lenne". Egy másik szerint a könyv egy "haknizós (rendetlen) mű". Az Egyesült Államok irodalomtörténetében George F. Whicher "vasárnapi iskolai fikciónak" nevezte Tamás bácsi kunyhóját.

Jane Tompkins azonban 1985-ben másképp írt Tom bácsi kunyhójáról In Sensational Designs című könyvében: The Cultural Work of American Fiction. Tompkins dicsérte Tamás bácsi kunyhója stílusát. Azt mondta, hogy a szentimentális regények megmutatták, hogy a nők érzelmei hogyan változtatták meg jó irányba a világot. Azt is mondta, hogy a 19. században írt népszerű háztartási regények, mint a Tamás bácsi kunyhója, intelligensen voltak megírva. Azt is mondta, hogy a Tamás bátya kunyhója "az amerikai társadalom sokkal pusztítóbb (erőteljesebb) kritikáját mutatja be, mint bármelyik ... ismertebb kritikus, például Hawthorne és Melville".

A Tamás bácsi kunyhója nagyon nagy hatással volt. Nem sok olyan regény van a történelemben, amely ilyen erőteljesen megváltoztatta a társadalmat. Amikor megjelent a Tamás bácsi kunyhója, a rabszolgaságot védelmező emberek nagyon dühösek voltak, és tiltakoztak ellene. Néhányan még könyveket is írtak ellene. Az abolicionisták nagyon dicsérték. A regény bestsellerként nagy hatással volt a későbbi tiltakozó irodalomra.

Kortárs és világreakció

A Tamás bácsi kunyhója már megjelenésekor nagyon feldühítette az amerikai délieket. A regényt a rabszolgaságot támogató emberek is erősen bírálták.

Egy híres déli regényíró, William Gilmore Simms szerint a könyv nem igaz. Mások bűnözőnek nevezték a regényt, és azt mondták, hogy tele van hazugságokkal. Az alabamai Mobile-ban könyveket árusító személynek el kellett hagynia a várost, mert a regényt árulta. Stowe fenyegető leveleket kapott. Egyszer még egy csomagot is kapott, amelyben egy rabszolga levágott füle volt. Sok déli író, mint Simms, hamarosan saját könyveket kezdett írni a rabszolgaságról.

Egyes kritikusok szerint Stowe valójában soha nem járt déli ültetvényen, és nem sokat tudott a déli életről. Azt mondták, hogy emiatt téves leírásokat készített a Délről. Stowe azonban mindig azt mondta, hogy könyvének szereplőit olyan történetek alapján alkotta meg, amelyeket olyan rabszolgák meséltek neki, akik az ohiói Cincinnatiba szöktek, ahol ő élt. Erről számoltak be: "Első kézből (saját maga) figyelt meg számos olyan eseményt (történést), amelyek ... [inspirálták] őt [a] híres rabszolgaság-ellenes regény megírására. Az Ohio folyón megfigyelt (látott) jelenetek, köztük az, hogy látta, amint egy férjet és egy feleséget külön-külön adnak el, valamint az újságok és magazinok beszámolói és interjúi hozzájárultak a ... cselekmény anyagához".

1853-ban Stowe kiadta A Key to Uncle Tom's Cabin című művét. Ennek célja az volt, hogy megmutassa a regényben a rabszolgaság leírását kritizáló embereknek, hogy az igaz. A könyvben Stowe a Tamás bácsi kunyhója fontos szereplőiről és a való életben élő, hozzájuk hasonló emberekről ír. A könyv révén "agresszívebb támadást ír a déli rabszolgaság ellen, mint amilyen a regény maga volt". A regényhez hasonlóan az Egy kulcs Tom bácsi kunyhójához is bestseller volt. Az A Key to Uncle Tom's Cabin című műben szereplő művek közül azonban sokat Stowe azután olvasott el, hogy megjelent a regénye.

Bár voltak ilyen kritikák, a regény mégis nagyon népszerű volt. Stowe fia szerint, amikor Abraham Lincoln 1862-ben találkozott vele, Lincoln azt mondta: "Szóval ez az a kis hölgy, aki ezt a nagy háborút elindította". A történészek nem biztosak abban, hogy Lincoln valóban ezt mondta-e vagy sem. Egy levélben, amelyet Stowe néhány órával a Lincolnnal való találkozás után írt a férjének, nem szól erről a mondatról. Ezek után sok író szerint ez a regény segített abban, hogy Északot feldühítse a rabszolgaság és a szökevény rabszolgatörvény. Nagyban segítette az abolicionista mozgalmat. James Baird Weaver uniós tábornok és politikus azt mondta, hogy a könyv hatására segített az abolicionista mozgalomban.

A Tamás bácsi kunyhója Angliában is sokakat érdekelt. Az első londoni kiadás 1852 májusában jelent meg. Ebből 200 000 példányt adtak el. Ez az érdeklődés részben azért volt, mert abban az időben az angolok nem kedvelték az Egyesült Államokat. Egy író azt mondta: "A gonosz szenvedélyek, amelyeket 'Tamás bácsi' kielégített Angliában, nem a gyűlölet vagy a bosszú [a rabszolgasággal szemben], hanem a nemzeti féltékenység és a nemzeti hiúság volt. Már régóta okoskodunk (fáj) Amerika beképzeltsége alatt - belefáradtunk abba, hogy azt halljuk dicsekedni, hogy ő a legszabadabb és legfelvilágosultabb ország, amelyet a világ valaha is látott. Papságunk gyűlöli önkéntes rendszerét - toryink gyűlölik demokratáit - whigjeink gyűlölik ... Minden párt úgy üdvözölte Stowe asszonyt, mint az ellenség lázadóját". Charles Francis Adams, a háború idején Nagy-Britanniában tartózkodó amerikai miniszter később azt mondta, hogy "Tom bácsi kunyhója; avagy az élet az alantasok között című, 1852-ben megjelent könyv gyorsabban, erőteljesebben és drámaibban befolyásolta a világot, mint bármely más, valaha nyomtatásban megjelent könyv".

A Tamás bácsi kunyhója 1857 végén jelent meg Oroszországban, és hamarosan a világirodalom klasszikusaként ismerték el. Sokan nagyon erős kapcsolatot láttak a Tamás bácsi kunyhója világa és az 1850-es években Oroszországban még létező jobbágyság között. Nyikolaj Turgenyev egy Maria Weston Chapman nevű abolicionistának írt levelében azt írta: "A könyvben leírt jelenetek közül sok olyan, mintha pontosan ábrázolná az Oroszországban lezajlott, hasonlóan rémisztő jeleneteket". A Tamás bácsi kunyhója az orosz és az orosz-szovjet elit számára oktatási eszközként szolgált az emancipáció utáni időszakban, és a szovjet gyermekirodalom részévé is vált.

A könyvet szinte minden nyelvre lefordították. Például kínaira is lefordították. A fordítója, Lin Shu ezt tette az első kínai fordításává egy amerikai regénynek. Amhara nyelvre is lefordították. Az 1930-as fordítás azért készült, hogy segítsen Etiópiának véget vetni a feketék szenvedésének abban az országban. A könyvet olyan sokan olvasták, hogy Sigmund Freud úgy vélte, hogy néhány páciensére hatással volt, amikor a rabszolgák korbácsolásáról olvasott a Tamás bácsi kunyhójában.

Irodalmi jelentőség és kritika

A Tamás bácsi kunyhója volt az első széles körben olvasott politikai regény az Egyesült Államokban. Nagy hatással volt az amerikai irodalomra és a tiltakozó irodalomra. Néhány későbbi könyv, amelyre nagy hatással volt Tom bácsi kunyhója, az Upton Sinclair által írt A dzsungel és Rachel Carson Néma tavasza.

Bár a Tamás bácsi kunyhója nagyon fontos volt, sokan úgy gondolták, hogy a könyv a "gyermekmese és a propaganda" keveréke. Sok kritikus "csupán (csak) szentimentális regénynek" nevezte a könyvet. George Whicher azt írta az Egyesült Államok irodalomtörténete című művében, hogy "semmi, ami Mrs. Stowe-nak vagy az ő keze munkájának tulajdonítható, nem magyarázza a regény hatalmas (nagy) divatját (népszerűségét); szerzőjének forrásai ... a vasárnapi iskolai fikcióban nem voltak figyelemre méltóak ... melodráma, humor és pátosz ... összetették (alkotják) a könyvét".

Más kritikusok azonban dicsérték a regényt. Edmund Wilson azt mondta, hogy "Éretten (amikor már felnőtt az ember) kitenni magát Tamás bácsi kunyhójának, ... megdöbbentő (meglepő) élménynek bizonyulhat". Jane Tompkins szerint a regény az amerikai irodalom egyik klasszikusa. Felvetette, hogy az irodalomkritikusok azért gondolnak rosszat a könyvről, mert megjelenésekor egyszerűen túl népszerű volt.

Az évek során az emberek azon tűnődtek, hogy Stowe mit akart mondani ezzel a regénnyel. Néhány témája könnyen belátható, mint például a rabszolgaság gonoszsága. Néhány témát azonban nehezebb észrevenni. Stowe például keresztény volt és aktív abolicionista, és sok vallási meggyőződését belevitte a könyvébe. Egyesek szerint Stowe azt írta meg regényében, amit ő megoldásnak gondolt arra a problémára, ami sokakat aggasztott, akik nem szerették a rabszolgaságot. Ez a probléma az volt: vajon jogos volt-e olyan dolgokat tenni, amelyeket nem szabad, ha a gonosz elleni küzdelem érdekében tették? Helyes volt-e erőszakot alkalmazni a rabszolgaság erőszakosságának megállítására? Helyes volt-e a rabszolgaságot segítő törvények megszegése? Melyik Stowe karakterét érdemes követni: a türelmes Tamás bácsit vagy a dacos George Harrist? Stowe úgy gondolta, hogy Isten akarata akkor követhető, ha minden (minden) ember őszintén (igazán) megvizsgálja az elveit, és azok szerint cselekszik (követi).

Az emberek azt is gondolták, hogy a Tamás bácsi kunyhója a szabadelvű mozgalom eszméit fejezi ki. Ebben az elképzelésben George Harris karaktere a szabad munkát szimbolizálja. Ophelia összetett karaktere az északiakat mutatja, akik megengedték a rabszolgaságot, még ha nem is tetszett nekik. Dinah nagyon különbözik Opheliától. Ő szenvedélyből cselekszik. A könyvben Ophelia megváltozik. Opheliához hasonlóan a Republikánus Párt (három évvel később) kijelentette, hogy Északnak meg kell változnia. Azt mondta, hogy Északnak aktívan meg kell szüntetnie a rabszolgaságot.

A feminista elmélet Stowe könyvében is megjelenik. A regény a rabszolgaság patriarchális jellegének kritikájaként is felfogható. Stowe számára a családok vérségi kapcsolatban álltak egymással, nem pedig az urak és a rabszolgák közötti családszerű kapcsolatokban. Stowe a nemzetet is egy nagyobb "családnak" tekintette. Tehát a nemzetiségi érzések az azonos faji hovatartozásból fakadtak. Emiatt támogatta azt az elképzelést, hogy a felszabadított rabszolgáknak együtt kellene élniük egy kolóniában.

A könyvben azt is látták, hogy a férfiasság fontos szerepet játszott a rabszolgaság megállításában. Az abolicionisták elkezdték megváltoztatni az erőszakos férfiakról alkotott képüket. Azt akarták, hogy a férfiak segítsenek megállítani a rabszolgaságot anélkül, hogy sérülne az önképük vagy a társadalomban elfoglalt pozíciójuk. Emiatt egyes abolicionisták a női választójog, a béke és a kereszténység egyes elveit követték. Dicsérték a férfiakat a segítségnyújtásért, az együttműködésért és az irgalmasságért. Más abolicionisták hagyományosabbak voltak: azt akarták, hogy a férfiak erőteljesebben lépjenek fel. Stowe könyvében az összes férfi vagy türelmes férfiakat, vagy hagyományos férfiakat mutat.

Nemrégiben néhányan kritizálni kezdték a könyvet a könyv fekete szereplőinek szerintük rasszista leírásai miatt. Kritizálták azt, ahogyan Stowe a szereplők kinézetéről, beszédéről, viselkedéséről és Tom bácsi passzív természetéről írt. A könyvben az afroamerikaiakkal kapcsolatos általános sztereotípiák használata azért fontos, mert a Tamás bácsi kunyhója a 19. században a világ legkelendőbb regénye volt. Emiatt a könyv (a könyvben szereplő képekkel és a kapcsolódó színpadi produkciókkal együtt) hozzájárult ahhoz, hogy az emberek nagy része elfogadta ezeket a sztereotípiákat.

A Tamás bácsi kunyhója című könyvben az afroamerikai sztereotípiák között szerepelnek:

• A "boldog sötétbőrű" (Sam lusta, gondtalan karakterében);
• A világos bőrű tragikus mulatt (Eliza, Cassy és Emmeline karakterében);
• A szerető, sötét bőrű női mamát (több szereplőn keresztül, köztük Mammy, a Szent Klára ültetvény szakácsnője).
• A fekete gyerekek Pickaninny-sztereotípiája (Topsy karakterében);
• A Tamás bácsi, vagyis az afroamerikai, aki túlságosan a fehérek kedvében akar járni (Tamás bácsi karakterében). Stowe azt akarta, hogy Tom "nemes hős" legyen. A róla alkotott sztereotípia a "Tom Shows" miatt alakult ki, amit Stowe nem tudott megállítani.

Ezek a sztereotípiák miatt sokan sokkal könnyedebben gondolkodtak a Tamás bácsi kunyhója történelmi jelentőségéről, mint "létfontosságú rabszolgaságellenes eszközről". Ez a változás abban, ahogyan az emberek Tom bácsi kunyhójára tekintettek, James Baldwin egyik esszéjében kezdődött. Ennek az esszének a címe "Mindenki tiltakozó regénye" volt. Az esszében Baldwin a Tamás bátya kunyhóját "nagyon rossz regénynek" nevezte. Azt mondta, hogy nem volt jól megírva.

Az 1960-as és 70-es években a Black Power és a Black Arts mozgalmak erősen kritizálták a könyvet. Azt mondták, hogy Tamás bácsi karaktere a "faji árulás" része volt. Azt mondták, hogy Tom rosszabb színben tüntette fel a rabszolgákat, mint a rabszolgatartókat. A könyvben szereplő más sztereotípiákkal kapcsolatos kritikák is megszaporodtak ebben az időszakban.

Az olyan emberek azonban, mint Henry Louis Gates Jr. újra elkezdték tanulmányozni a Tamás bácsi kunyhóját. Szerinte a könyv "az amerikai faji kapcsolatok központi dokumentuma, és e kapcsolatok jellegének jelentős (fontos) erkölcsi és politikai feltárása".