Rekonstrukciós módosítások az USA alkotmányában (13–15.)

Az Egyesült Államok alkotmányának tizenharmadik kiegészítése eltörölte a rabszolgaságot és az önkényes szolgaságot, kivéve a bűncselekményért járó büntetést. Az amerikai szenátus 1864. április 8-án fogadta el. Az amerikai képviselőház 1865. január 31-én fogadta el. Az intézkedést három kivételével az összes uniós állam (a kivételek Delaware, New Jersey és Kentucky voltak), valamint megfelelő számú határ menti és "újjáépített" déli állam gyorsan ratifikálta. A ratifikációra 1865. december 6-án került sor. 1865. december 18-án William H. Seward külügyminiszter kihirdette, hogy a szövetségi alkotmányba iktatták. Az alkotmány részévé vált 61 évvel a tizenkettedik módosítás után. Ez az alkotmánymódosítások közötti leghosszabb időköz a mai napig.

Az Egyesült Államok alkotmányának tizennegyedik módosítását a Kongresszus 1866. június 13-án terjesztette elő. Az 1868. július 9-ig a szükséges számú állam törvényhozása ratifikálta, hogy hivatalosan is a tizennegyedik módosítássá váljon. 1868. július 20-án William Seward külügyminiszter igazolta, hogy a módosítást ratifikálták és a szövetségi alkotmányhoz csatolták. A módosítás az állampolgári jogokkal és a törvények egyenlő védelmével foglalkozik. A háborút követően a felszabadítottakkal való bánásmóddal kapcsolatos problémákra válaszul javasolták. A módosítást elkeseredetten ellenezték, különösen a déli államok, amelyek kénytelenek voltak ratifikálni, hogy küldöttségeik visszatérhessenek a Kongresszusba. A tizennegyedik módosítás, különösen annak első szakasza, az alkotmány egyik legtöbbet vitatott része. Ez képezte az alapját olyan mérföldkőnek számító döntéseknek, mint a Roe kontra Wade (1973) az abortuszra vonatkozóan, vagy a Bush kontra Gore (2000) a 2000-es elnökválasztásra vonatkozóan.

Az Egyesült Államok alkotmányának tizenötödik kiegészítése megtiltja a szövetségi és állami kormányoknak, hogy egy férfi állampolgártól megtagadják a választójogot "faji hovatartozása, bőrszíne vagy korábbi szolgasági helyzete" alapján. A tizenötödik alkotmánymódosítást 1870. február 3-án ratifikálták, a harmadik és egyben utolsó a rekonstrukciós módosítások közül.

1869-re módosításokat fogadtak el a rabszolgaság eltörlése, valamint az állampolgárság és az egyenlő törvényes védelem biztosítása érdekében. De Ulysses S. Grant 1868-ban történt szűk körű elnökké választása meggyőzte a republikánusok többségét arról, hogy a fekete szavazók fontosak lesznek a párt jövője szempontjából. Miután a kongresszus elutasította a választójogi módosítás átfogóbb változatait, 1869. február 26-án kompromisszumos módosítást javasolt, amely megtiltotta a faji, bőrszín vagy korábbi szolgaság alapján történő korlátozásokat. A módosítás túlélte a nehéz ratifikációs küzdelmet, és 1870. március 30-án elfogadták. Miután a feketék megszerezték a szavazati jogot, a Ku Klux Klán egyes támadásait a politikai gyűléseik megzavarására és a szavazóhelyiségekben való megfélemlítésükre irányította, hogy visszaszorítsa a feketék részvételét. Az 1870-es évek közepén új lázadó csoportok, mint például a Vörösingesek és a Fehér Liga, akik a Demokrata Párt nevében léptek fel a feketék szavazásának erőszakos elnyomása érdekében. Miközben a fehér demokraták az 1880-as években és az 1890-es évek elején visszaszerezték a hatalmat a déli államok törvényhozásában, számos államban továbbra is számos feketét választottak meg helyi tisztségekbe, és még 1894-ben is a Kongresszusba.

1890 és 1910 között az egykori Konföderáció valamennyi állama új alkotmányt és más törvényeket fogadott el, amelyek új módszereket találtak a tizenötödik módosítás megkerülésére, például a szavazási adók, a lakhelyre vonatkozó szabályok és a fehér személyzet által irányított írástudási tesztek bevezetésére, néha a fehérek számára a nagyapai záradékok révén biztosított mentességekkel. Amikor a Legfelsőbb Bíróság elé kerültek a kihívások, a bíróság szűken értelmezte a módosítást, és inkább a törvények kinyilvánított szándéka, mintsem gyakorlati hatása alapján döntött. A választók elnyomásának drámai eredményei voltak, mivel a választói névjegyzékek csökkentek: Alabamában és más államokban szinte az összes fekete, valamint több tízezer szegény fehér kiszorult a választói névjegyzékből és a politikai rendszerből, ami emberek millióit zárta ki a képviseletből. A demokrata állami törvényhozások faji szegregációs törvényeket fogadtak el a közintézményekre és más típusú Jim Crow korlátozásokra vonatkozóan. A politikai harcok ezen időszakában a lincselések aránya délen minden idők legmagasabb szintjét érte el.

A huszadik században a Bíróság tágabban értelmezte a módosítást, és a Guinn kontra Egyesült Államok ügyben (1915) megsemmisítette a nagyapai klauzulákat. Negyed évszázadba telt, amíg a "texasi előválasztási ügyekben" (1927-1953) végül lebontották a fehér előválasztási rendszert. Mivel a Dél a feketék választójogának megvonása után egypárti régióvá vált, a Demokrata Párti előválasztások voltak az egyetlen versenyképes verseny az államokban. A déli államok azonban gyorsan reagáltak a Legfelsőbb Bíróság döntéseire, és gyakran új módszereket találtak ki arra, hogy továbbra is kizárják a feketéket a választói névjegyzékekből és a szavazásból; a déli államok legtöbb feketéje csak az 1960-as évek közepén elfogadott szövetségi polgárjogi törvények elfogadása és a választói névjegyzék és a körzethatárok szövetségi felügyeletének megkezdése után kapott választójogot. A huszonnegyedik módosítás (1964) megtiltotta, hogy a szövetségi választásokon szavazási adót írjanak elő; ekkoriban a tizenegy déli államból öt továbbra is megkövetelte ezt az adót. A Harper kontra Virginia State Board of Elections (1966) ügyben hozott amerikai legfelsőbb bírósági döntéssel együtt, amely megtiltotta a szavazási adó előírását az állami választásokon, a feketék ismét lehetőséget kaptak arra, hogy részt vegyenek az amerikai politikai rendszerben.

E módosítások célja az volt, hogy szabadságot biztosítsanak a volt rabszolgáknak, és megakadályozzák a megkülönböztetést a polgári jogok terén a volt rabszolgák és az Egyesült Államok minden polgára számára. E módosítások ígéretét a 19. század folyamán állami törvények és szövetségi bírósági döntések csökkentették. 1876-ban és később egyes államokban olyan Jim Crow-törvényeket fogadtak el, amelyek korlátozták az afroamerikaiak jogait. A Legfelsőbb Bíróság fontos döntései, amelyek aláásták ezeket a módosításokat, az 1873-as Slaughter-House-ügyek voltak, amelyek megakadályozták, hogy a tizennegyedik módosítás kiváltságok vagy mentességek záradékában garantált jogokat kiterjesszék az állami jog szerinti jogokra; valamint az 1896-os Plessy kontra Ferguson ügy, amelyből ered a "külön, de egyenlő" kifejezés, és amely szövetségi jóváhagyást adott a Jim Crow-törvényeknek. A tizenharmadik, tizennegyedik és tizenötödik módosítás teljes körű előnyeit csak a Legfelsőbb Bíróság 1954-es Brown kontra oktatási tanács ügyben hozott döntése, valamint az olyan törvények, mint az 1964. évi polgárjogi törvény és az 1965. évi szavazati jogról szóló törvény valósították meg.