Joszif Sztálin (Ioseb Besarionis dze Jughashvili) 1878. december 18-án született Goriban, Grúziában, az Orosz Birodalomban. Származására jellemző volt a szegénység: apja cipész volt, anyja háztartási alkalmazott, és fiát tehetséges, de szigorú nevelésben részesítették. Ifjúként teológiát tanult, majd a cári Oroszország elleni forradalmi mozgalmakban vett részt, és több álnéven dolgozott. Politikai pályáját követően 1922-ben vált a kommunista párt beosztása alapján fontos funkcióval rendelkező személyiséggé; később, Vlagyimir Lenint követően fokozatosan megszilárdította hatalmát, és 1920-as évek végére gyakorlatilag a Szovjetunió legbefolyásosabb vezetőjévé vált. Kormányzati rendszerét később sztálinizmusnak nevezték.

Hatalomra jutás és belpolitikai irányvonal

Sztálin a párton belüli adminisztratív pozíciók és intrikák révén konszolidálta helyzetét. 1928 után indította meg az első ötéves tervet, amelynek célja a gyors iparosítás és a mezőgazdaság kollektivizálása volt. A kollektivizálás és az iparosítás jelentős társadalmi átalakulást, erőszakos földreformokat és nagy emberveszteséget okozott: ez vezetett többek közt a vidéki lakosság elleni megtorlásokhoz, a kulákok kitelepítéséhez és a mezőgazdasági termelés visszaeséséhez, amely éhínségekhez (például az ukrajnai Holodomorhoz) is hozzájárult.

Az 1930-as években Sztálin hatalmának egyik jellegzetes vonása lett az állami rendőri elnyomás és a politikai tisztogatások sorozata. Az 1936–1938 közötti úgynevezett Nagy Tisztogatás idején a párton belüli és kívüli ellenfeleket letartóztatták, elítélték és sokakat kivégeztek; a büntetőtáborok, a Gulág rendszere kiterjedt, és milliók szenvedtek tőlük. A pontos áldozatok számát illetően a történészek eltérő becsléseket adnak, de egyértelmű, hogy a politikai elnyomás és a kényszermunka súlyos emberveszteségekkel járt.

Nemzetközi politika és a második világháború

Sztálin külpolitikája pragmatikus és gyakran számító volt. 1939 nyarán a Szovjetunió és a náci Németország között megkötött megnem támadási egyezmény (a Molotov–Ribbentrop-paktum) lehetővé tette a két hatalom számára érdekszférák egyeztetését. Ennek következményeként 1939 őszén a Szovjetunió részt vett Lengyelország területi felosztásában: 1939. szeptember 17–18. között megszálltaLengyelországot. A világégés kezdetén, a második világháborúban, 1941. június 22-én Németország megtámadta a Szovjetuniót; ez fordulópont volt Sztálin politikájában, aki ettől kezdve teljes mértékben a háborús vezetésre koncentrált.

A Szovjetunió a háborúban hatalmas emberáldozatot hozott, de végül kulcsszerepet játszott a hitleri Németország legyőzésében; a szovjet hadsereg több jelentős győzelmet aratott, amelyek közül a sztálingrádi és a kurszki csata különösen fontos fordulópontok voltak. A háború végeztével Sztálin a katonai sikerek és a szovjet megszállás nyomán nagy befolyást szerzett Kelet-Európa felett, és részben uralma alá vont Németország egy részét is. A megszállt területeken lojális kommunista vezetésű államokat telepített, és ott marxista-leninista, gyakran egypárti államot hozott létre, ami a szovjet befolyás tartós rendszereit eredményezte.

Gazdaság, társadalom és a személyi kultusz

Sztálin gazdasági politikája gyors iparosítást eredményezett: a nehézipar növekedett, a modern hadipar és az infrastruktúra jelentősen fejlődött. Ugyanakkor ez a fejlődés óriási társadalmi költséggel járt: a vidéki lakosság szenvedett a kollektivizálás miatt, a lakosság egy része kényszermunka-rendszerbe került, és a politikai elnyomás mindennapossá vált. A személyi kultusz Sztálin körül fokozatosan kialakult: őt a haza „atyjaként” és mindenben tévedhetetlen vezérként ábrázolták, ami tovább erősítette egyeduralmát.

Halála, következmények és örökség

Sztálin 1953. március 5-én hunyt el. Halála után a hatalmi harcok és a változások időszaka következett; végül Nyikita Hruscsov került a vezető szerepbe, aki részben elhatárolódott elődjétől és 1956-ban megkezdte az úgynevezett desztsalinizáció folyamatát, nyilvánosságra hozva a sztálini korszak visszaéléseit és tisztogatásait.

Sztálin öröksége vitatott: egyesek a Szovjetunió modernizálását, iparosítását és a második világháborúban betöltött szerepét emelik ki; mások a rendszer kegyetlenségét, a politikai elnyomást és a milliós emberveszteséget helyezik előtérbe. A történészek és közvélemény ma is vitatják, hogy milyen mértékben és milyen okok miatt következtek be az egyes tragédiák, de az kétségtelen, hogy Sztálin uralma mély és tartós hatást gyakorolt a 20. század történetére, és jelentősen hozzájárult a Szovjetunió szuperhatalmi, szuperhatalmi pozíciójának kialakulásához.

Összefoglalva, Sztálin politikája egyszerre hozott modernizációt és rendkívüli emberi szenvedést: személye és tettei a mai napig erősen megosztják a történelmi megítélést.