Karl Georg Büchner (1813. október 17. - 1837. február 19.) német drámaíró és prózaíró. Ludwig Büchner orvos és filozófus testvére volt. Sok kortárs és későbbi irodalomtörténész úgy véli, hogy rövid élete ellenére munkássága előrevetítette a modern dráma és a próza fontos irányait; ha tovább élt volna, talán olyan meghatározó alkotóvá vált volna, mint Johann Wolfgang von Goethe vagy Friedrich Schiller. Egy orvos fiaként nevelkedett a hessen-darmstadti Goddelauban, Darmstadt közelében. Középiskolai tanulmányai során a klasszikus nyelvek — latin és görög — mellett a modern nyelvek is hangsúlyosak voltak (köztük a francia, az olasz és az angol) tanulmányozása). Ugyanakkor már fiatalon vonzódott a természettudományok iránt, ezért egyetemi tanulmányait Strasbourgban végezte, ahol orvostudományt tanult és korszerű természettudományos módszerekre tett szert.
1828 körül kezdett el aktívan érdeklődni a politika iránt, és csatlakozott egy diáktársasághoz, amely később a Gesellschaft für Menschenrechte (Társaság az Emberi Jogokért) gießeni és darmstadti szekciójára emlékeztetett. Strasbourgban nem csupán orvostudományt tanult: nagy hatással voltak rá a francia irodalom és a korabeli politikai gondolatok is, amelyek a forradalmi eszméket és a társadalmi egyenlőség kérdéseit helyezték előtérbe. Fiatal korától fogva érzékeny volt a társadalmi igazságtalanságokra, és ezek a tapasztalatok később műveinek témáiban is visszaköszönnek.
Miközben Büchner Gießenben folytatta tanulmányait, egy titkos társaságot alapított, amely forradalmi változásokat kívánt elérni. Friedrich Ludwig Weidig protestáns teológus segítségével közösen adták ki a röplapot Der Hessische Landbote, amely éles kritikával illette a hesseni nagyhercegség társadalmi és gazdasági viszonyait — a röplap egyik legismertebb jelszava a "Friede den Hütten! Krieg den Palästen!" volt. A hatóságok hazaárulással vádolták őket, és elfogatóparancsot adtak ki ellenük. Weidig letartóztatása után megkínozták, és börtönben halt meg Darmstadtban; Büchner eközben elmenekült a határ túloldalára, Strasbourgba, ahol politikai üldöztetés miatt száműzöttként élt, ugyanakkor irodalmi és tudományos munkáit itt folytatta. Fordításokat is készített: lefordította Victor Hugo két drámáját, a Lucrèce Borgia és a Marie Tudor címűeket. Tudományos érdeklődése is termékeny volt: disszertációját "Mémoire sur le Système Nerveux du Barbeaux (Cyprinus barbus L.)" címmel Párizsban és Strasbourgban közölte. A forradalmi gondolatokban François-Noël Babeuf és Claude Henri de Saint-Simon elképzelései is erősen hatottak rá.
1836 októberében állást kapott a zürichi egyetemen az anatómia előadójaként, és visszatért Zürichbe, ahol utolsó hónapjait egyrészt tanítással, másrészt írással töltötte. Tudományos precizitása és megfigyelőképessége a drámai és prózai alkotásaiban is megmutatkozik: rövid, tömör mondatokkal, intenzív képekkel és erős pszichológiai elemzéssel írta meg szereplőit. 1837 februárjában, huszonhárom éves korában tífuszban hunyt el, így életműve fiatalon megszakadt.
1835-ben jelent meg első jelentősebb drámája, a Dantons Tod (Danton halála), amely a francia forradalom eseményein és a forradalmi erők belső konfliktusain keresztül vizsgálja a hatalom, az ideológia és az erkölcs kérdéseit. Ugyanekkor írta novelláját, a Lenz-et, amely Jakob Michael Reinhold Lenz, a Sturm und Drang korszakának költője életének egy epizódján alapul; a mű erős belső monológokkal és pszichológiai ábrázolással dolgozik. 1836-ban készült a komikusabb, mégis társadalomkritikus hangvételű Leonce és Lena, amelyben a nemesség faramuci viselkedését és értékvesztését mutatja be. Leghíresebb, befejezetlen drámája a Woyzeck, amely úttörő módon a munkásosztály egyszerű, elnyomott szereplőit állítja a színre, és ráirányítja a figyelmet a társadalmi elnyomás, a pszichés zavarok és az igazságtalanság összefüggéseire. A Woyzeck — amely halála után vált ismertté és terjedt el — volt az alapjául annak az opera-adaptációnak, amelyet később Alban Berg dolgozott fel Wozzeck címmel, és amelyet 1925-ben mutattak be.
Büchner életművének megítélése a halála után sokáig ingadozott. Az 1870-es évekre Németországban majdnem feledésbe merült, mígnem Karl Emil Franzos kiadta műveit; ez az újra kiadás ébresztette fel a kritikai érdeklődést, és tette lehetővé, hogy a későbbi irányzatok — különösen a naturalizmusra és az expresszionizmusra gyakorolt hatása — jobban láthatóvá váljon. Büchner tömör, sürgető stílusa, realista társadalmi látásmódja és szociális érzékenysége előrevetítette a modern európai irodalom későbbi irányait: Arnold Zweig a Lenz-et Büchner egyetlen prózai művét "a modern európai próza kezdetének" nevezte. Művei a 20. században számos színpadi és zenei adaptációt inspiráltak, a szakirodalom pedig létjogosultságot látott benne mint a politikai és pszichológiai dráma korai mestere.
Összegzésként elmondható, hogy Büchner rövid, ám rendkívül sűrű életműve — a tudományos megfigyelés, a radikális politikai elkötelezettség és az erős pszichológiai ábrázolás kombinációja — okán a 19–20. századi irodalmi áramlatok fontos előfutárának tekinthető. Művei ma is rendszeresen szerepelnek a színházi repertoárokban, és a korai modernség egyik meghatározó forrásaként tanítják őt az irodalomtörténetben.
