A Iowa államában 99 megye található. Az első két megyét, Des Moines megyét és Dubuque megyét 1834-ben hozták létre, amikor Iowa még a michigani terület része volt; ezek a korai megalapítások a folyók mentén kialakuló településeket és a növekvő lakosságigényt tükrözték. A megyehálózat gyors bővülése az 1840–1850-es években folytatódott: 1851. január 15-én egyszerre 49 új megye létrehozásával tették meg az egyik legnagyobb lépést az akkor már szerveződő közigazgatási rendszer kiépítésében, amely végül a mai, 99 megyéből álló struktúrához vezetett.

Törvényes keretek és mérethatár

Az 1857-es iowai alkotmány ma is hatályos rendelkezései között szerepel az a szabály, hogy a megyéknek legalább 432 négyzetmérföld (kb. 1 120 km²) területűnek kell lenniük, és elméletben egy megye határa nem csökkenthető ennél kisebb nagyságra. Ennek ellenére a gyakorlatban tíz megye területe kisebb az előírtnál, vagy korábbi jogi kivételek miatt nem felel meg teljesen a szabálynak. A legkisebb megye Dickinson, területe körülbelül 381 négyzetmérföld (kb. 990 km²), míg a legnagyobb Kossuth megye, amely mintegy 973 négyzetmérföld (kb. 2 520 km²).

Terület, népesség és településszerkezet

A megyék földrajzi adottságai jelentősen eltérnek: északon kiterjedt mezőgazdasági tájak, a nyugati részeken dombok és síkságok, míg egyes északi és nyugati megyékben tavak és üdülőövezetek (például Dickinson megye és az Iowa Great Lakes régió) is fontos szerepet játszanak. A népesség eloszlása is változó: a nagyvárosi területek koncentrálják a legtöbb lakost, a vidéki megyékben jóval ritkább a népsűrűség.

Polk megye a legsűrűbben lakott megye az államban; itt található az állam fővárosa és legnagyobb városa, Des Moines, valamint az agglomerációhoz kapcsolódó elővárosi települések. A városi központok és a környező elővárosok miatti népsűrűség különbségek érzékelhetően befolyásolják a megyei szolgáltatások és infrastruktúra tervezését.

Megyei közigazgatás és feladatok

Az iowai megyéket általában választott testületek — jellemzően megyei felügyelők testülete (county board of supervisors) — irányítják. A megyék feladatai közé tartoznak többek közt:

  • helyi utak és hidak fenntartása;
  • közegészségügyi és szociális szolgáltatások biztosítása;
  • bírósági és igazságszolgáltatási feladatok támogatása (megyei bíróságok, seriff-hivatal);
  • földhivatali, anyakönyvi és adóügyi nyilvántartások vezetése;
  • helyi választások és népszavazások lebonyolítása;
  • fejlesztési és területrendezési ügyek kezelése.

A megyei központok — a megye székhelyei — általában a helyi közigazgatás és a közszolgáltatások központjaként működnek, és sok esetben történelmi, gazdasági és kulturális központok is.

Nevük és örökségük

Sok iowai megye neve történelmi személyiségek, helyi földrajzi jellegzetességek vagy indián eredetű kifejezések után kapta a nevét. Érdekességként megemlítendő, hogy például Kossuth megye a magyar szabadságharc egyik ismert vezetőjéről, Lajos Kossuth-ról kapta a nevét, ami az amerikai közvélemény és a nemzetközi események iránti korabeli érdeklődést tükrözi.

Összességében Iowa 99 megyéje a történelem, a földrajz és a helyi közigazgatás összefonódásának eredménye: határaik és szerepük a településhálózat és az állam gazdasági fejlődése mentén alakult ki, és napjainkban is fontos szerepet játszanak a helyi élet szervezésében.