John James Audubon (1785. április 26. – 1851. január 27.) francia-amerikai ornitológus, természettudós, vadász és festő, aki közel teljes körűen dokumentálta és megörökítette Észak-Amerika madarait. Legismertebb műve, Az Amerika madarai (The Birds of America) 435 életnagyságú képmást tartalmazó, kézzel színezett rézmetszet-gyűjtemény, amelyet 1827 és 1838 között adtak ki. Az album nagysága (a híres double-elephant folio formátum) és a képek életszerűsége a mai napig mérce a madárfestészetben és a madártani illusztrációban.

Audubon Saint Domingue-ban (ma Haiti) született; volt a francia tengerészkapitány és ültetvénytulajdonos fia. Gyermekkorának egy részét franciaországi Nantes-ban töltötte. Már fiatalon vonzotta a természet és a madarak tanulmányozása, valamint a rajzolás és a zene. 1803-ban, 18 éves korában küldték Amerikába, hogy elkerülje a Napóleon hadseregébe való besorozást. A Philadelphia közelében található Mill Grove birtokon élt, ahol vadászott, megfigyelte és lerajzolta a helyi madarakat.

1808-ban feleségül vette Lucy Bakewellt; házasságukból több gyermek született, köztük két fia, Victor Gifford és John Woodhouse Audubon; egy lányuk sajnos csecsemőkorában meghalt. A család anyagi nehézségekkel küzdött: Audubon előbb szárazáruüzletet nyitott a nyugati határvidéken, a Kentucky állambeli Hendersonban, majd később csőd és rövid idejű börtönbüntetés következett 1819-ben. Ekkor döntött úgy, hogy teljesen a madárfestésnek és -gyűjtésnek szenteli életét.

A Mississippi folyón lefelé úszva a déli partvidéken élt, szájától szájáig tartó, rögös életet. Felesége eközben ideiglenes állásokat vállalt, többek között gazdag ültetvényes családoknál házitanítóként, hogy támogassa a családot. 1826-ban Audubon Angliába hajózott részben kész madárrajzainak gyűjteményével; munkái hamar feltűnést keltettek, és az angliai közönség körében sikert arattak.

Az Amerika madarai nyomdai előállítását először Edinburghban kezdték, majd Londonban folytatták; a metszeteket többek között a híres Havell család készítette. Audubon a képekhez részben saját feljegyzéseit, részben társak (field assistants) megfigyeléseit használta fel. Később együttműködött a skót ornitológussal, William MacGillivray-vel az Ornithological Biographies (Ornitológiai életrajzok) című kísérőműveken, amelyekben a fajok természettani és viselkedési adatait rendszerezte és ismertette.

Monumentális művének utolsó kiadása 1838-ban jelent meg. Audubon ekkorra már nemzetközileg ismert személyiség volt; utazásai során folyamatosan gyűjtötte az anyagot, gyakran nagy nehézségek árán. Végül New Yorkban telepedett le, és még 1843-ban nyugat felé is utazott anyaggyűjtés céljából, többek között az emlősökről szóló Észak-Amerika élő négylábúak (The Viviparous Quadrupeds of North America) képeinek elkészítéséhez. Ezt a munkát nagyrészt fiai fejezték be; a szöveget régi barátja, John Bachman lutheránus lelkész írta, akinek lányai később Audubon fiaival házasodtak össze.

Technikailag Audubon úgy dolgozott, hogy a természetben megfigyelt madarakat gyakran elejtette, majd természetes pózban ábrázolta őket vízfestékkel és akvarellel, ezeket később rézmetszetekre készítették elő. A képek nagy részén élő nagyságban láthatók a madarak, gyakran kiterjedt részletességgel ábrázolt környezettel és tájjal együtt. A kor bonyolult technikai és anyagi feltételei miatt a kiadás nagy előfizetői bázist igényelt; Audubon számos jómódú mecénát és előfizetőt szerzett Angliában és Amerikában.

Audubon alakja összetett: kortársai dicsérték kitartását, megfigyelőerejét és művészi tehetségét, ugyanakkor életmódja — a vadászat, a vad madarak elejtése és déli kapcsolatai — ellentmondásosak. Ma kutatók és kritikusok egyaránt elismerik tudományos és művészi érdemeit, de felhívják a figyelmet arra is, hogy nézetei és cselekedetei a kor társadalmi viszonyait tükrözik, többek között a rabszolgaság és a természeti erőforrások kimerítése szempontjából.

A National Audubon Society írja: "Audubon története a megpróbáltatások feletti győzelem története; teljesítménye az örökkévalóságnak szól. Ő testesíti meg a fiatal Amerika szellemét, amikor a vadon még határtalan és csábító volt. Legendás erejű és kitartású ember volt, valamint a madarak és a természet éles szemű megfigyelője. Kortársaihoz hasonlóan lelkes vadász volt, és mélyen tisztelte a természetvédelmet is, és aggódott érte; későbbi írásaiban megkongatta a vészharangot a madarak és élőhelyek pusztulása miatt. Ezért helyénvaló, hogy ma az ő nevét és örökségét továbbvisszük a jövőbe".

Audubon utolsó éveit egészségi problémák és szenilitás árnyékolták be; 65 éves korában, 1851. január 27-én hunyt el. New Yorkban temették el, sírja a 155. utca és a Broadway sarkán található Trinity temetőben van. Munkássága ma is alapvető forrás a történeti madártani illusztrációban és a természettudományos gyűjteményekben, és neve számos természetvédelmi szervezetben, intézményben tovább él.