Guillaume Dufay — a kora reneszánsz jelentős francia‑flamand zeneszerző

A végrendeletében foglaltak alapján valószínűsíthető, hogy Beerselben született, ami Brüsszel közelében van, a mai Belgiumban. Egy ismeretlen pap és egy Marie Du Fayt nevű nő törvénytelen gyermeke volt. Kiskorában Dufay az édesanyjával Cambraiba költözött, ahol egy rokonuknál laktak, aki az ottani székesegyház kanonokja volt. Dufay hamarosan zenei tehetségről tett tanúbizonyságot, és a katedrálisban zenei oktatásban részesült. Az ottani kórusban énekelt. Mindössze 16 éves korában káplánként kapta meg a Cambrai melletti jótékonysági kápláni állást. Konstanzba utazott egy találkozóra.

1418 novemberétől 1420 novemberéig a Cambrai székesegyház szubdiakónusa volt. 1420-ban ismét elhagyta Cambrait, és az olaszországi Riminiben dolgozott egy gazdag család házában. 1424-ben visszatért Cambraiba, mert a rokon, akinek a házában az édesanyja lakott, megbetegedett. A rokon halála után visszament Itáliába. Bolognában egy bíborosnak dolgozott. Diakónus, majd pap lett.

Amikor a bíboros 1428-ban elhagyta Bolognát, Dufay Rómába ment, hogy a pápának dolgozzon. A pápai kórus tagja lett. 1434-ben Savoyában maistre de chappelle lett. Úgy tűnik, hogy akkor hagyta el Rómát, amikor a pápai kórusnak anyagi gondjai támadtak. Mégis 1435-ben ismét a pápai kórus szolgálatában állt, de ezúttal Firenzében. Dufay 1436-ban komponálta a Nuper rosarum flores című ünnepi motettát, egyik leghíresebb kompozícióját, amelyet Brunelleschi firenzei dóm kupolájának felszentelésekor énekeltek.

Ebben az időszakban kezdődött Dufay hosszú kapcsolata a ferrarai d'Este családdal, a reneszánsz egyik legjelentősebb zenei mecénásával. Első itáliai tartózkodása során ismerhette meg őket. Rimini nem volt messze Ferrarától, és mindkét városban töltött időt, ahol anyagi támogatást kapott.

Ebben az időben folytatódtak a pápa és a bázeli zsinat közötti viták. Dufay úgy gondolta, hogy állás nélkül maradhat, ezért visszament Cambraiba. Ahhoz, hogy Cambraiban kanonok lehessen, jogi diplomára volt szüksége, amelyet 1437-ben szerzett meg; 1436-ban a torinói egyetemen tanulhatott. Az egyik első dokumentum, amely említi őt Cambraiban, 1440. december 27-én kelt, amikor 36 tétel bort kapott az evangélista Szent János ünnepére. Nem tudjuk, hogy mennyi ideig ivott belőle.

Dufay az 1440-es években Cambraiban tartózkodott. Ugyanakkor a burgundi herceg szolgálatában is állt. Cambraiban Nicolas Grenonnal együtt dolgozott a székesegyház kottatárának teljes megújításán. Ez azt jelentette, hogy egy nagy gyűjteményt kellett írnia az istentiszteletekre szánt polifonikus zenéből. Emellett a székesegyház adminisztrációjában is dolgozott. 1444-ben meghalt az édesanyja, akit a székesegyházban temettek el. 1445-ben Dufay beköltözött annak a házába, aki közvetlenül azelőtt kanonok volt. Ezt az otthont élete végéig megtartotta, bár még hat évet töltött Itáliában, ahol számos művét írta. Amikor ismét visszatért Cambraiba, a székesegyház kanonokjává nevezték ki. Ekkor már Európa leghíresebb zeneszerzője volt. Gyakran komponált zenét a burgundi udvar számára, és sok fiatalabb, híressé váló zeneszerzővel találkozott, mint például Busnois, Ockeghem, Tinctoris és Loyset Compère. Dufay valószínűleg ebben az időszakban írta a L'homme armé című dalra épülő miséjét, valamint az ugyanerre a dalra épülő sanzont. Talán akkor írta, amikor Jó Fülöp új keresztes hadjáratra szólított fel a Konstantinápolyt nemrég elfoglaló törökök ellen. Egy Requiem misét is írt 1460 körül, amely elveszett.

Többhetes betegség után Dufay 1474. november 27-én halt meg. Azt kérte, hogy halálakor énekeljék el neki Ave regina celorum című motettáját, és egyes tételek között olvassák fel a kegyelemkérést, de erre nem volt elég idő, így inkább a temetésén énekelték el. Dufayt a Cambrai-i székesegyház Szent Etienne-kápolnájában temették el; sírkövére a portréját vésték. A későbbiekben a székesegyházat lerombolták, a sírkő pedig elveszett, de 1859-ben megtalálták (egy kút lefedésére használták), és ma a lille-i Palais des Beaux Arts múzeumban található.

Dufay zenéjét Európa-szerte játszották. Aki elő akarta adni a zenéjét, annak kézzel kellett kiírnia azt. Akkoriban még nem volt kottanyomtatás.

Dufay egyházi zenét írt, többek között miséket, motettákat, Magnificatokat, himnuszokat, egyszerű énekeket és antifónákat. Világi (nem vallásos) zenéje rondeaux-kat, balladákat, virelais-t és néhány más sanzont tartalmaz. Kompozíciós stílusa megalapozta a reneszánsz zeneszerzők következő generációit. Néhány technikája régimódi volt. Motettáiban izoritmusokat használt, amelyek már a középkori zenében is népszerűek voltak. Az énekek harmonizálásának egy olyan módját alkalmazta, amely fauxbourdon néven vált ismertté. Népszerű volt, mert olyan dallamokat tudott írni, amelyeket szépen lehetett énekelni.