Phoebe a Szaturnusz északi csoportjának egyik holdja
Az északi csoport a Szaturnusz bolygó holdjainak egy olyan gyűjteménye, amelyek a bolygó forgásával ellentétes irányban, azaz retrográd módon keringenek a bolygó körül. Többnyire nem közel körpályán, hanem viszonylag nagy excentricitással és döntött síkban, tehát ellipszis pályákon haladnak.
Általános jellemzők
A csoport tagjai jellemzően kisméretű, sötét felszínű testek; sok közülük csak néhány kilométeres átmérőjű. A pályáik nagy fél-nagytengelye és erősen döntött inklinációja arra utal, hogy nem bennszülöttek (nem a Szaturnusszal egyidejűleg keletkeztek), hanem valószínűleg későbbi befogódás vagy becsapódásos széttöredezés eredményei.
Az északi csoport holdjainak pályái általában messzebb helyezkednek el a belső, nagyobb és szabályosabb holdaktól, és stabilitásukat a Nap és a Szaturnusz tömegvonzásának, valamint kölcsönhatásaiknak köszönhetően őrzik meg hosszú időtartamon. Gyakoriak a viszonylag nagy excentricitás és a széles inklinációs tartomány (számos tag retrográd pályája erősen eltér a bolygó egyenlítői síkjától).
Eredet és elnevezés
A csoport tagjainak többségét elfogott kisbolygóknak vagy korábbi nagyobb testek fragmentumaiból származó törmeléknek tekintik. Több elmélet szerint a nagyobb testek befogódása után ütközések során kisebb fragmentumok jöttek létre, amelyek ma a csoportot alkotják.
Elnevezésük hagyományosan norvég istenekről és mitológiai alakokról származik, ezért a csoportot gyakran "norvég" vagy "északi" csoportként említik. Phoebe kivétel: őt korábban fedezték fel, ezért neve a görög isten neve után maradt (Phoebe), míg a többi újonnan felfedezett retrográd holdat a norvég mitológia neveivel jelölték.
Jelentős tagok és hatásuk
- Phoebe — a csoport legnagyobb és legismertebb tagja; átmérője körülbelül 213 km. Sötét, szénben gazdag anyagú testként értelmezik, és fontos szerepe van a Szaturnusz rendszere belsőbb részeibe jutó poranyag forrásaként (például a Phoebe-gyűrű anyaga összefüggésbe hozható Iapetus sötét foltjaival).
- Több kisebb hold (például Ymir, Thrymr, Suttungr, Hyrrokkin, Mundilfari és mások) — ezek általában néhány kilométeres méretűek, és tanulmányozásuk segít megérteni a csoport kialakulását és a külső Szaturnusz-rendszer dinamikáját.
Megfigyelés és kutatás
A legtöbb kis, retrográd holdat csak a modern, nagyérzékenységű földi távcsövekkel és felvételelemzési módszerekkel fedezték fel a 21. század elején. A Cassini űrszonda közeli megfigyelései különösen fontosak voltak Phoebe részletes vizsgálatában; ezekből sok információ származik a felszíni összetételről és a porforgalomról.
Az északi (norse) csoport vizsgálata segít tisztázni a bolygórendszerekben zajló befogódási folyamatokat, a kis testek közötti ütközések következményeit és azt, hogyan járulhatnak hozzá a bolygók körüli gyűrűk, por- és sötét foltok kialakulásához.
A csoport tagjai és pontos száma a folyamatos megfigyelések és felfedezések miatt változhat; az újabb felvételek és elemzések tovább pontosítják a listát és a csoport dinamikai felépítését. Az ilyen holdak tanulmányozása továbbra is aktív kutatási terület a bolygókutatásban.
Az északi csoport mellett a Szaturnusznak vannak más, földrajzilag és dinamikailag elkülönülő csoportjai is, például az inuitoké és a galloké, amelyek prograde vagy más jellegű, hasonló méretű és pályavonalú holdakat tartalmaznak.