1905. április 28-án William H. Pickering amerikai csillagász bejelentette, hogy megtalálta a Szaturnusz bolygó tizedik holdját. Pickering a felfedezett égitestet Themisnek nevezte el. A Themisre vonatkozó megfigyelését azonban soha egyetlen más csillagász sem tudta megerősíteni, ezért a mai csillagászati közösség — és a bolygórendszerek hivatalos számozását kezelő nemzetközi szervezetek — nem ismerik el a Themiszt a Szaturnusz holdjai között.

Pickering által közölt pálya- és méretadatok

Pickering megpróbálta kiszámítani a Themis pályáját. A megadott paraméterei szerint a Themis 39,1°-os hajlásszögű az ekliptikához képest, 0,23-as excentricitással, és 1 457 000 km-es félnagytengely-távolsággal keringett. Ezek az értékek azt sugallták, hogy pályája hasonló lenne a Titan és a Hyperion körüli pályákhoz. Pickering szerint a Themis 20,85 nap alatt kerüli meg a Szaturnuszt, és prográd mozgást végzett.

Átmérőjét Pickering mintegy 61 km-nek (38 mérföld) becsülte. Pickering korábban felfedezte a Phoebe nevű holdat is, de a későbbi, pontosabb mérések kimutatták, hogy a Phoebe valós átmérője jóval nagyobb a Pickering által megadottnál. Ennek ismeretében a történészek és a műszaki utólagos elemzések arra következtetnek, hogy ha a Themis valóban létezett volna a megadott fényesség és távolság alapján, akkor reálisabb átmérőbecslés szerint körülbelül 200 km körüli lehetne — de ez csak elméleti kikalkuláció, mivel maga a holdkísérlet nem bizonyított.

Miért nem fogadták el a felfedezést?

A 19–20. századi holdfelfedezések esetében többször előfordultak téves bejelentések. A korszak megfigyelései túlnyomórészt fényképlemezekre és vizuális észlelésekre támaszkodtak; a tévedések okai lehettek:

  • fotográfiás lemezhibák vagy porszemcsék;
  • háttércsillagok téves azonosítása;
  • a fényesség és a távolság hibás kalibrálása;
  • emberi észlelési tévedés és azonosítási problémák.

Mivel a Themis megfigyelését nem ismételték meg független, megbízható mérések, a felfedezést nem lehetett megerősíteni, és ezért a Themis nem került be a hivatalos holdlista-bejegyzések közé.

Kapcsolódó történetek és utóélet

Hasonló eset történt korábban is: 1861 áprilisában Hermann Goldschmidt azt állította, hogy a Titán és a Hiperion között talált egy új Szaturnusz-holdat, amelyet Chironnak nevezett. Ez a hold szintén nem létezett; a Chiron név azonban később, 1977-ben felfedezett 2060 Chiron üstökös/aszteroida elnevezésében éledt újra.

Érdekesség, hogy 1906-ban a Francia Tudományos Akadémia Pickeringnek adta a Lalande-díjat „a Szaturnusz kilencedik és tizedik műholdjának felfedezéséért”. Ezt a döntést a korabeli megfigyelések alapján hozták; későbbi pontosítások azonban megváltoztatták a felfedezések megítélését.

A Szaturnusz tényleges tizedik holdja és mai nézetek

A Szaturnusz tényleges, felfedezés szerinti tizedik holdja a Janus volt, amelyet 1966-ban fedeztek fel, és 1980 körül erősítettek meg pontosabban (a Voyager–1 felvételei segítettek a tisztázásban). A Janus pályája jóval közelebb van a bolygóhoz, mint Pickering által feltételezett Themis pályája: Janus a Szaturnusz körül mintegy 151 000 km körüli sugárban kering, és különlegessége, hogy a test rokonszerűen osztozik pályáján az Epimetheus nevű holddal (co-orbitális rendszert alkotnak).

Összefoglalva: a Themis egy történelmi, ma már hipotetikusnak tekintett tétel a Szaturnusz-holdak körében. Bár Pickering bejelentése a maga korában jelentős volt, az észlelés sosem nyert megerősítést, ezért a Themis nem része a Szaturnusz ismert holdrendszerének.

Végül: létezik egy 24 Themis nevű aszteroida is — ez azonban teljesen különböző égitest, és semmilyen kapcsolatban nincs Pickering által leírt, meg nem erősített szaturnuszi holddal.