New Market-i csata

Háttér

A háború alatt a Shenandoah-völgy egy ideje már számos problémát okozott az Unió hadseregének. 1862-ben Stonewall Jackson konföderációs tábornok hat kisebb ütközet sorozatában lekötötte a szövetségi erőket, amelyeket a virginiai Richmond, a konföderáció fővárosa ellen lehetett volna bevetni. Alig egy évvel később Lee hadserege a völgyet használta fel arra, hogy észak felé haladva megszállja Pennsylvaniát. Amellett, hogy biztosította a Lee hadseregének fenntartásához szükséges élelmet, továbbra is nagyon is valós fenyegetést jelentett Washingtonra. A Shenandoah-völgy stratégiai szempontból Lee Richmond védelmének bal szárnyát jelentette. Jackson a háború elején azt mondta: "Ha a völgyet elveszítjük, Virginia elveszett".

Grant Philip Sheridan vezérőrnagyot bízta meg a Shenandoah-völgy megtisztításával. Sheridannek azt a parancsot adta, hogy "álljon az ellenségtől délre, és kövesse őt a halálig...". Siegel Sheridan parancsnoksága alatt azt a parancsot kapta, hogy Martinsburgból (ma Nyugat-Virginiában) vonuljon fel a völgyben Stauntonba. Siegel politikai tábornok volt, és nem a West Pointon képezték ki. Azért nevezték ki erre a posztra, hogy a német bevándorlók támogatását megnyerje az Unió ügyének. Siegel gyenge taktikai és stratégiai képességeket mutatott, és számos csatát elvesztett. Emellett, amikor stressz alatt állt, németül ugatta ki a parancsait, összezavarva ezzel az embereit. Mégis Grant őt választotta erre a küldetésre. Brekenridge konföderációs tábornok szintén politikai tábornok volt, de többnek bizonyult, mint amivel Siegel megbirkózott volna.

A csata

Siegel a Shenandoah-völgybe került, miközben Grant Lee ellen harcolt, először a wilderness-i csatában, majd a Spotsylvania Court House-i csatában. Siegel fő feladata az volt, hogy megakadályozza Breckinridge-et abban, hogy megerősítse Lee-t.

Ahogy Siegel átkelt a Shenandoah folyón New Market északi részén, hibázni kezdett. Erőinek egy részét a térségben lévő konföderációs lovasság után küldte. Két ezrednyi csapatot rendelt ki, hogy álljanak őrt a hidak felett (nyilvánvalóan arra az esetre, ha vissza kellene vonulnia). Eközben Breckinridge-nek sikerült összekaparnia mindössze két dandárt a konföderációs gyalogságból, néhány lovast és 247 kadétot a VMI-ből a közeli Lexingtonból, Virginiából. Május 15-én reggel Breckinridge úgy döntött, hogy továbbra is védekezik, mivel kevesebb katonája volt, és ő tartotta a magaslatot. Siegel megtámadta, de gyorsan visszaszorították. Breckinridge úgy látta, hogy előnyben van, és délután egy heves esőzés során megtámadta az Unió vonalát. Úgy tervezte, hogy a kadétokat tartalékban tartja, de most szüksége volt rájuk. Siegel visszaszorult a Shenandoah folyón túlra, és ezúttal felgyújtotta a mögötte lévő hidat.

Emlékmű a VMI-ben a New Market-i csatában elesett kadétok emlékére, akik közül hatan itt vannak eltemetve

Aftermath

Az Uniónak körülbelül 831 áldozata volt. Körülbelül 96-an meghaltak, 479-en megsebesültek, 256-an pedig fogságba estek vagy eltűntek. A szövetségeseknek körülbelül 577 áldozata volt. Ebből 43-an meghaltak, 534-en megsebesültek, fogságba estek vagy eltűntek. Összesen 10 VMI kadét vesztette életét. A New Market-i csatára elsősorban az ott harcoló VMI Kadétok Testülete és az ott elesettek miatt emlékeznek. A VMI 1878-tól kezdve minden évben ünnepélyes megemlékezést tart. Nagyjából ugyanekkor kezdték el a New Marketnél elesettek francia szokását, a névsorolvasást (a nevek hangos felolvasását). Minden ünnepségen kiválasztanak egy kadétot, aki a 10 elesett kadét nevében válaszol. A névsorolvasásra a kadét válaszol: "A becsület mezején haltak meg".