Oliver Heaviside: az elektromágneses hullámelmélet és vektoranalízis úttörője

Heaviside a londoni Camden Townban született. Apja képzett fametsző volt. Nagybátyja, Sir Charles Wheatstone (1802-1875) volt a távíró feltalálója, és 1837-ben híres kísérleteket végzett az Euston állomásról.

Heaviside alacsony volt és vörös hajú. Fiatal korában skarlátban szenvedett, ami miatt meglehetősen süket lett, különösen későbbi éveiben. Heaviside 16 éves koráig a Camden House Schoolban tanult, majd 18 éves koráig otthon tanult tovább. Távírókezelőként kapott munkát, és egy ideig Dániában dolgozott. Észrevette, hogy a működési sebesség 40%-kal gyorsabb Angliából Dániába, mint fordítva, és 1871-ben hibát talált az Angliából Dániába tartó távírókábelben. 1873-ban hozzájutott Maxwell A Treatise on Electricity and Magnetism (Értekezés az elektromosságról és a mágnesességről) című könyvének első kiadásához. Nagy hatással volt rá ez a könyv, és ez segített neki számos matematikai ötlet kidolgozásában. Ebben az időben Newcastle-ben dolgozott. 1875-ben visszament Londonba, hogy szüleihez költözzön. Ott sok időt töltött azzal, hogy leírja felfedezéseit, de senki sem akarta kiadni a dolgozatát, mert túl nehéz volt megérteni. A váltakozó áramot 15 évvel azelőtt elemezte, hogy kereskedelmi forgalomba került volna.

Amikor a szülei Paigntonba költöztek, ő is velük költözött. Haláluk után Newton Abbottban, majd 1908-tól haláláig Torquayben élt. Nem volt házas.

Idős korában Heaviside egyre különcebbé vált. Szegény volt, és egyedül élt egy nagy házban Torquayben, amit nem engedhetett meg magának, hogy megfelelően fűtsön. Szerette, ha barátai meglátogatták, de sokakat elriasztott, mert gyakran tudott goromba lenni. Nem tudott főzni, és egy barátságos rendőr rendszeresen eljött a házba, hogy ételt hozzon neki. Mivel Heaviside süket volt, és nem hallotta a kopogtatást, a rendőr ki szokta nyitni a postaládát, és hangosan fütyült. A ház és a kert szörnyű rendetlenségben volt. Gránitdarabok voltak a házában bútornak. Gyakran a neve után a W.O.R.M. betűket írta, csak úgy viccből. Rózsaszínre festette a körmeit. Legalább egy alkalommal feketére festette a haját, és amíg vizes volt, egy teakabátot viselt a fején.

Amikor 1925-ben leesett egy létráról, és mentőautóval egy idősek otthonába szállították, ez volt az első alkalom, hogy gépjárműben ült. A mentőautó sofőrjének azt mondta, hogy élvezte az utat. Egy hónappal később a torquay-i idősek otthonában halt meg, és Paigntonban temették el.

Heaviside abban hasonlított Sir Isaac Newtonhoz, hogy egyedül dolgozott, és nem mindig tette közzé kísérleteinek egészét. Rengeteg ötletet írt a jegyzetfüzeteibe, de nem gondolta, hogy ezek az ötletek készen állnak a publikálásra, mégis nagyon fontosnak bizonyultak. Például felvetette, hogy sok kilométerrel a földfelszín felett létezik egy légköri vezető réteg, amelyet a Föld görbülete körül hosszú távú rádióhullámok küldésére lehetne felhasználni. 1923-ban valóban felfedezték, hogy léteznek összetett, ionizált rétegek (az úgynevezett ''ionoszféra''). A Kennelly-Heaviside-réteget később róla nevezték el. 1950-re, 25 évvel a halála után, már több mint 50 állomás kísérletezett világszerte a felső légkörben történő rádiókommunikációval.

Heaviside tanulmányokat végzett arról, hogyan lehet a beszédet tisztán átadni a telefonos kommunikációban. Tanulmányozta a reflexiót a telefonáramkörökben (ezek zavaró visszhangokat keltettek). 1886-tól kezdve idejének nagy részét a Hertz által kidolgozott elektromágneses hullámok térbeli terjedésével és a J. J. Thomson által felfedezett atomok mozgásával töltötte.

Heaviside-ot nem érdekelte, hogy kitüntetéseket kapjon. Valójában soha nem keresett pénzt a felfedezéseiből, és gyakran nehezen tudta kifizetni a számlákat. Valószínűleg nagyon örült, hogy 1891-ben a Royal Society tagjává választották. A kormánytól évi 120 font polgári listás nyugdíjat kapott. 1908-ban a Villamosmérnökök Intézete tiszteletbeli tagjává, 1918-ban pedig az Amerikai Villamosmérnöki Intézet tiszteletbeli tagjává választották. 1921-ben ő volt az első, akit a Faraday-éremmel tüntettek ki.

Heaviside híres idézete a következő: "Visszautasítsam a vacsorámat, mert nem értem teljesen az emésztés folyamatát"?

• Heaviside függvény
• Mágneses reluktancia
• Dirac-delta függvény
• Koaxiális kábel
• Hughes-érem