A Hart Trophy-t minden évben a National Hockey League legértékesebb játékosának ítélik oda. Az NHL-nek Dr. David Hart, az NHL edzőjének és menedzserének, Cecil Hartnak az édesapja adományozta. Először 1924-ben ítélték oda. A trófea fizikai megjelenése hagyományosan egy hokijátékost ábrázoló szobor, amely díszes talapzaton áll, és a talapzatra felkerülnek az évenkénti győztesek nevei.
Szabályok, jelölés és szavazás
A Hart-díjat a szezon végi teljesítmény alapján ítélik oda annak a játékosnak, akit a szavazók a csapata számára a legértékesebbnek tartanak — vagyis nem feltétlenül a legjobb statisztikai mutatókkal rendelkező játékos a cél, hanem az, aki a legnagyobb hatással volt csapatának sikereire. A jelöléseket és a végső szavazást a profi jégkorong-írók végzik; a szavazók előre rangsorolják jelöltjeiket, és a pontszámok összesítése alapján kerül kihirdetésre a győztes. Amennyiben két játékos azonos pontszámmal végzett, az elsősorban kapott első helyezés-szavazatok száma dönt (ez volt a sorsdöntő például 2002-ben).
Történelem és emlékezetes pillanatok
Wayne Gretzky nyerte a legtöbb Hart-trófeát, kilencet, őt követi Gordie Howe hat, majd Eddie Shore négy Hart-trófeával. Howie Morenz, Bobby Orr, Bobby Clarke és Mario Lemieux egyenként háromszor nyerte el a díjat. A díjat már több korszak legnagyobbjai is elnyerték, és a győztesek listája jól tükrözi az NHL történetének változó játékszemléletét és kiemelkedő egyéni teljesítményeit.
A legszorosabb szavazás a trófeáért 2002-ben volt, amikor Jose Theodore és Jarome Iginla döntetlenre végzett; Theodore nyert, mert több első helyezett szavazatot kapott. 1999-ben Chris Pronger egy ponttal nyert Jaromir Jagr előtt; 1990-ben pedig Mark Messier két ponttal nyert Ray Bourque előtt. Ezek az esetek jól mutatják, hogy a Hart-díj egyszerre mérlegeli az egyéni teljesítményt és a játékos csapatára gyakorolt hatását, ezért a verseny gyakran nagyon szoros és vitatott lehet.
A díj körül többször is kialakult vita arról, hogy mit jelent pontosan a "legértékesebb": a szavazók egy része a statisztikailag legkiemelkedőbb játékost favorizálja, míg mások azt a játékost részesítik előnyben, aki a leginkább nélkülözhetetlen a csapata számára, akár védő vagy kapus szerepkörben játszik is. Ennek eredményeként időről időre nemcsak csatárok, hanem kiváló védők és kapusok is elnyerték a díjat, ami tovább növeli az elismerés presztízsét.
A Hart Trophy-t hagyományosan az NHL Díjátadón (NHL Awards) adják át a szezon végén; a díj története és listája a liga egyik legrangosabb egyéni elismerését dokumentálja. A győztesek nevei hosszú időre beépülnek a sportág emlékezetébe, és a Hart-trófea gyakran szerepel a játékosok örök karriereredményeinek felsorolásában.
