A Coelophysis egy kisméretű, gyorsan futó húsevő dinoszaurusz volt. A dinoszauruszok egyik legkorábbi ismert nemzetsége. A Coelophysis-t a felső-triász kori rétegekben találták meg, amelyeket körülbelül 210–200 millió évvel ezelőttre (mya) datálnak, tehát a triász végén élt. A mai Egyesült Államok délnyugati részén élt, de hozzá hasonló korai theropodok világszerte előfordultak ebben az időben.
A Coelophysis két lábon járt (mint minden theropoda). A csípőmagassága nem érte el az 1 métert, de a hosszú farok miatt a teljes testhossza közel 3 méter lehetett. Testfelépítése könnyű és agilis volt: hosszú nyak, keskeny koponya tele éles, fűrészes szélű fogakkal, valamint háromujjas, kapó jellegű mellső végtagok jellemezték. A nemzetségnév (Coelophysis) a csigolyák üreges szerkezetére utal: a csontok belseje gyakran légüregekkel csökkentett volt, ami hozzájárult a könnyű testhez és a gyors mozgáshoz.
Méret és anatómia
Méretei: kb. 2,5–3 m hossz, csípőmagassága <1 m, testsúlya jellemzően néhány tíz kilogrammnál kevesebb (valószínűleg 10–20 kg körül).
Anatómiai jellemzők: hosszú, merev farok a súlypont stabilizálására, élénk lábak a gyors futáshoz, fogazott fogak a kis gerinces zsákmány megragadására, valamint könnyű, üreges csontok, amelyek a névben is megjelennek.
Felfedezés és lelőhelyek
A legismertebb lelőhely a új-mexikói Ghost Ranch, ahol a feltárások során több tucatnyi egyed maradványát tárták fel ugyanabban a rétegsorban. Ezek a tömeges előfordulások fontos információkat adnak a faj populációs viszonyairól és a lelőhely egykori élőhelyi körülményeiről. A leletek jól konzerválódtak, ezért a Coelophysis az egyik legjobban ismert korai theropodnak számít.
Életmód és viselkedés
Feltételezhetően gyors futó ragadozó volt, zsákmánya kisebb gerincesekből, hüllőkből, korai emlős-szerű állatokból és nagyobb ízeltlábúakból állhatott. A Ghost Ranch-i tömeges leletek alapján felmerült a falkában való mozgás lehetősége is: az egy helyen talált sok egyed arra utalhat, hogy csoportokban élhettek vagy legalábbis csoportosan pusztultak el (például árvíz vagy kiszáradás miatt). Régebbi tanulmányok cannibalizmust is feltételeztek a koponyatartalmak alapján, de későbbi, részletesebb vizsgálatok szerint a gyomortartalomként azonosított csontok nem feltétlenül Coelophysis-hez tartoztak, így a kérdés továbbra is vitatott.
Előfordulás és környezet
A triász végi Pangaea száraz, időnként vizes völgyekkel és folyókkal tagolt élőhelyein élt. A környezetet más korabeli hüllők, korai krokodilszerűek és különböző növények alkották, ami változatos táplálékbázist biztosított a kisméretű theropodok számára.
Jelentősége a paleontológiában
A Coelophysis fontos szerepet játszik a dinoszauruszok korai fejlődésének megértésében: anatómiai sajátosságai és bőséges fosszíliái segítenek rekonstruálni a korai theropodok életmódját, növekedését és törzsfejlődését. A Ghost Ranch lelőhely tanulmányozása emellett például a tömeges pusztulások okaival és a triász végi ökoszisztéma szerkezetével kapcsolatos kérdések megválaszolásában is kulcsfontosságú.
