Evelina – Frances Burney (1778) levélregénye: érés, szerelem és szatíra

Az Evelina valójában egy folytatás. Előtte volt egy másik könyv, amely soha nem jelent meg nyomtatásban. Ez egy befejezett könyv folytatása volt, melynek címe Caroline Evelyn története. Júniusban, a 15. születésnapján vagy annak környékén Frances Burney elégette minden írását. Az elégetett művek között volt egy teljes szépirodalmi mű, a The History of Caroline Evelyn. Ez négy hónappal Burney úr és Allen asszony, Burney új mostohaanyja esküvője előtt történt. Nem világos, miért égette el. Valószínű azonban, hogy azért tette, mert Mrs. Allennek nem tetszett az írása. Az Evelina története azonban még mindig a fejében volt, és titokban elkezdte írni. Amikor a harmadik kötetnél tartott, bűntudata támadt. Elmondta az apjának, hogy könyvet ír, de nem magyarázott többet, és megkérdezte tőle, hogy kinyomtathatja-e a könyvet. Dr. Burney nevetett, és igent mondott.

Evelina 1778 januárjában jött ki. Azonnal népszerű volt. Szinte mindenki dicsérte a könyvet. Dr. Burney egészen júniusig nem tudta, ki az író, amikor Burney nővére elmondta neki. "Félve és reszketve" olvasta, de tetszett neki. Később eljött, és megdicsérte Frances-t, amiért ilyen jól ír. Burney annyira boldog volt, hogy "a karjaiba vetette" magát, és könnyekben tört ki.

Első kötet

A regény Lady Howard barátjának, Arthur Villars tiszteletesnek írt levelével kezdődik. A levélben Lady Howard közli, hogy Madame Duval (Evelina nagymamája) Angliába látogat, hogy újra láthassa unokáját, Evelinát. Villars tiszteletes válaszában beszámol neki Evelina történetéről. Mme Duval 18 évvel ezelőtt nagyon megharagudott lányára, Caroline-ra, Evelina anyjára, amikor az megszökött Sir John Belmont-tal. Miután összeházasodtak, Sir John Belmont elégette a házassági papírokat, és azt mondta, hogy ez olyan, mintha soha nem is házasodtak volna össze. Boldogtalan, visszament Villars tiszteleteshez, aki őt is úgy nevelte, mint most Evelinát. Ott megszülte Evelinát, és meghalt. Villars tiszteletes attól félt, hogy Mme Duval miatt Evelina is szégyenletes halált hal, mint anyja, Caroline.

Villars tiszteletes távol akarja tartani Evelinát Mme Duvaltól, ezért megengedi neki, hogy meglátogassa Lady Howardot. Miközben ott van, hírt kapnak arról, hogy Lady Howard veje, Mirvan kapitány visszatér Angliába. Evelina látni akarja, milyen London, és megkéri Villars tiszteletest, hogy engedje oda. A tiszteletes szomorúan igent mond.

Londonban az embereket vonzza Evelina szépsége és kétes származása. Evelina, aki intelligens, de nagyon tapasztalatlan, nem ismeri a 18. századi londoni társadalom szabályait. Emiatt sok hibát követ el. Beleszeret Lord Orville-be, egy jóképű, szerény és udvarias férfiba. Egy másik férfi, Sir Clement Willoughby is szerelmes Evelinába, de születése és jelleme miatt inkább flörtölni próbál vele, mintsem feleségül akarja venni. Evelinát összezavarja és zavarba hozza a férfi viselkedése, de nem tudja, hogyan állítsa le.

Londonban Evelina nagyon meglepődik, amikor találkozik nagyanyjával és néhány unokatestvérével, Brangtonékkal. Zavarban van udvariatlan viselkedésük miatt, és úgy gondolja, hogy Lord Orville soha nem fogja szeretni őt. Mirvanék visszatérnek vidékre, és Evelinát is magukkal viszik.

Evelina és a tiszteletes is elégedetlenül hallja, hogy Mme Duval be akarja perelni Sir John Belmontot. Lady Howard ehelyett Sir John Belmontnak ír, és beszámol neki Evelináról. Evelina félve várja a választ.

Második kötet

Sir Clermont Willoughby meghívás nélkül érkezik Lady Howard házába. Mirvan kapitánnyal együtt rablóknak öltözik, hogy megtréfálják Mme Duvalt, akit Mirvan kapitány gyűlöl. Azt mondják neki, hogy M. Du Bois, a barátja börtönben van. Félelmében Evelinával elmegy, hogy megnézze, igaz-e a hír. Miközben Mirvan kapitány egy árokba dobja és megkötözi Mme. Duvalt, Sir Clement Willoughby négyszemközt beszél Evelinával. Evelina nagyon sajnálja Mme Duvalt, és megpróbálja Mirvan kapitányt rávenni, hogy hagyja abba a trükkjeit, de az csak dühös lesz. Sir Clermont Willoughby felajánlja, hogy elmegy Lady Howard házából, és Evelina megelégedésére távozik.

Röviddel távozása után Lady Howard levelet kap Sir John Belmont-tól. Azt írja, hogy már neveli Caroline lányát, és hogy ő fogja örökölni a pénzét. Evelina nagyon zavart, Mme Duval pedig dühös. Felkeresi Villars tiszteletest, és azt mondja, hogy el kell vinnie Evelinát, hogy perelje be Sir John Belmontot. A tiszteletes nemet mond. Aztán megfenyegeti, hogy ha Evelina nem él vele Londonban, akkor halálakor nem adja oda Evelinának a pénzét. "Nekem, bevallom, ez a fenyegetés kevéssé tűnt jelentősnek (fontosnak)" - írja a tiszteletes - "de... a félelmem (félelem, félénkség, kétely), hogy jogom van-e megfosztani (elvenni) őt egy ilyen nagy vagyontól... arra késztetett, hogy meghallgassam a javaslatát". Azt mondja Evelinának, hogy legyen óvatos, és "...ne csak ítélkezzen, hanem... cselekedjen a maga érdekében". Evelina Duval asszonnyal együtt visszamegy Londonba.

Evelina a Branghton családdal él, és nagyon boldogtalan. Mme Duval nagyon dühös, amikor megtudja, hogy Mirvan kapitány becsapta, amikor M. Du Bois-t Branghtonéknál találja. Branghtonék házában találkozik egy nagyon szegény, melankolikus skót költővel, Macartney úrral, és látja, hogy fegyverrel a kezében azt mondja: "Ó, Istenem!" - "Bocsáss meg nekem!". Azt hiszi, hogy a férfi öngyilkos akar lenni, ezért megállítja, és így kiált fel: "Ó, uram, könyörülj magadon!". Később rájön, hogy a férfi azt tervezte, hogy pénzért rabol ki embereket úgy, hogy a pisztolyaival ijesztgeti őket, mert Brangtonék megfenyegették, hogy börtönbe zárják, ha nem fizet pénzt azért, hogy náluk lakjon. Beleszeretett egy hölgybe, de a hölgy apja annyira megharagudott rá, hogy összevesztek, és az apa megbetegedett. Amikor ezt elmondta az anyjának, az elmondta neki, hogy a hölgy apja valójában az ő apja volt, aki már régen elhagyta őket - tehát a hölgy, akit szeretett, valójában a húga volt! Evelina a saját pénzét adja neki, és összebarátkozik vele.

Brangtonékkal azonban nagyon szomorú. Egyszer ellátogattak Marybone-ba, egy örömkertbe. Ott Evelinát megtámadta egy részeg matróz, és prostituáltak mentették meg. Miközben a prostituáltakkal van, újra találkozik Lord Orville-lel. Nagyon meglepődik, amikor a férfi meglátogatja őt London nem túl divatos részén, és ismét kedves vele. Később Brangtonék Evelina nevét felhasználva utaznak Lord Orville hintóján, még annak üvegét is betörik. Evelina elborzadva levelet ír Lord Orville-nek, amelyben kifejezi, hogy sajnálja, amit Branghtonék tettek, és hogy Branghtonék anélkül használták a nevét, hogy ezt közölték volna vele. Megdöbben, amikor sértő választ kap Lord Orville-től. "Ó... hogy becsaptak engem ebben az emberben!" Nem sokkal később visszatér Villars tiszteleteshez. Ott nagyon rosszul lesz. A tiszteletes aggódva elküldi őt Bristol Hotwellsbe, a Clifton Hillben lévő üdülővárosba, "rendkívül okos" szomszédasszonyához, Mrs. Selwynhez.