John Brown (1800. május 9. – 1859. december 2.) amerikai abolicionista volt, akit elsősorban a rabszolgaság erőszakos felszámolását célzó cselekedetei tettek ismertté. Torringtonban (Connecticut) született, majd családjával Ohio államba költözött; életét többször változó vállalkozásokkal, földműveléssel és vallásos meggyőződéssel töltötte. Hívő, radikális abolicionista nézeteit azzal indokolta, hogy a rabszolgaságot isteni bűnnek tekintette, ezért úgy vélte, a rabszolgák felszabadítása esetenként erőszakot is megkövetelhet.

Korai tevékenység és a kansasi konfliktus

Brown országos figyelmet először az 1850-es évek közepén kapott, amikor aktívan részt vett az 1854–1861 közötti kansasi vérzéses összecsapásokban. 1856-ban, a politikai és fegyveres erőszak emelkedése idején, vezetésével kisebb fegyveres csoportok léptek fel a proslavery (rabszolgatartó) erőkkel szemben; ekkor történt a hírhedt Pottawatomie-i incidens is, amely tovább polarizálta az országot.

A virginiai Harpers Ferryben végrehajtott rajtaütés

1859 októberében Brown egy kisebb, fanatikusan eltökélt társasággal támadást indított a szövetségi fegyverraktár ellen Harpers Ferryben (ma Nyugat-Virginia). Célja egy fegyverekhez jutó, rabszolgafelszabadító mozgalom elindítása volt, amely reményei szerint délre, Virginia és Észak-Karolina területére is kiterjedt volna. Brown és mintegy húsz-két társa átvették az irányítást a raktár egy részén, de a terv nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket: a helyi rabszolgák tömegesen nem csatlakoztak, és a támadás körülményei között hét embert megöltek, legalább tízen megsebesültek.

A támadás rövid időn belül elbukott: Brown embereit 36 órán belül a helyi földművesek, milicisták és az amerikai tengerészgyalogosok (a szövetségi erőket Robert E. Lee ezredes vezette) visszaszorították; sokan megsebesültek vagy fogságba estek, maga Brown is fogságba került.

Elfogás, per és kivégzés

Brownt hamarosan elfogták, és Charles Townban bíróság elé állították. A vádak között szerepelt a gyilkosság, a rabszolgafelkelés szításának elősegítése és az állam ellen elkövetett árulás. A tárgyalás gyors volt; Brown bűnösnek találták és halálra ítélték. 1859. december 2-án akasztással végezték ki. A kivégzés országos visszhangot váltott ki, és tovább élezte a már amúgy is feszültté vált észak–dél ellentétet.

Örökség és megítélés

John Brown alakja máig erősen megosztó: egyszerre tekintik hősies mártírnak, aki kész volt életét áldozni a rabszolgaság felszámolásáért, és vetik meg őt mint erőszakos, esetenként fanatikus figurát, akit egyesek terroristaként bélyegeznek. Brown tettének politikai hatása jelentős volt: tettei megerősítették az északi abolicionista mozgalom radikalizálódását és tovább mélyítették a déli államokban az ellenszenvet, ami hozzájárult az 1861-ben kitört polgárháború előfeltételeihez.

Emellett érdemes megemlíteni, hogy Brown ügyét és halálát kortársai – például számos északi író, pap és politikus – különbözőképpen értékelték; egyesek tisztelettel adóztak bátorságának, mások elítélték módszereit. Ma Brown emlékét több emlékmű és történelmi feldolgozás őrzi, és alakja a rabszolgaság elleni küzdelem egyik legismertebb, bár ellentmondásos szimbólumává vált.