Koordináták: 37°44′28″N 25°40′32″W / 37.74111°N 25.67556°W / 37.74111; -25.67556

Az Azori-szigetek (portugálul: Açores) kilenc vulkanikus szigetből álló szigetcsoport az Atlanti-óceán északi részén; Lisszabontól mintegy 1500 km-re nyugatra és Új-Fundlandtól mintegy 1900 km-re délkeletre található. A szigetek és kizárólagos gazdasági övezetük az Azori-szigetek autonóm régiót alkotják, amely Portugália két autonóm régiójának egyike.

Az Azori-szigeteken kilenc nagyobb sziget és számos nagyon kicsi sziget (szigetecske) található, három fő csoportban. Több mint 600 km hosszan, északnyugat-délkeleti irányban húzódnak.

A szigetcsoport a Makaronéziai-szigetek része.

Földrajz és geológia

A kilenc nagyobb sziget: São Miguel, Santa Maria, Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico, Faial, Flores és Corvo. Három fő csoportba sorolhatók: keleti (São Miguel, Santa Maria), középső (Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico, Faial) és nyugati (Flores, Corvo). A terület összterülete kb. 2 351 km².

A szigetek vulkanikus eredetűek, a Közép-Atlanti-hátsághoz és annak törésvonalaihoz kapcsolódó vulkanikus aktivitás alakította őket. A legmagasabb pont a Pico-hegy (Portugália legmagasabb pontja) 2351 méterrel a tengerszint fölött. A vulkanizmus máig hat a tájra: kráterek, kalderák, forró források, fumarolák és lávamezők jellemzik a vidéket.

Éghajlat

Az Azori-szigetek éghajlata óceáni, mérsékelt és viszonylag enyhe hőmérsékletekkel egész évben. A meleget az Atlanti-óceán és az úgynevezett Azori–maximum (Azores High) áramlatai mérséklik. A csapadék gyakori, és a domborzat miatt erősek lehetnek a lokális eltérések: egyes oldalak jelentősen csapadékosabbak, mint mások.

Népesség és közigazgatás

A régió népessége körülbelül 240–250 ezer fő (a pontos adat éves változásokat mutathat). A régió közigazgatásilag az Azori-szigetek autonóm régió néven működik, székhelye és legnagyobb városa Ponta Delgada (São Miguel szigetén). Az autonóm státusz a 20. század közepétől, az 1976-os portugál alkotmányban rögzült, és saját kormányzattal, helyi parlamenttel rendelkezik.

Gazdaság

Az Azori-gazdaság alapját hagyományosan a mezőgazdaság (tej- és húsüzemek, növénytermesztés), a halászat és a tengeri erőforrások alkotják. Az elmúlt évtizedekben a turizmus fontos bevételi forrássá vált: a szigetek népszerűek a természetjárók, a bálnanézők és a vízi sportok kedvelői körében. A helyi kézműiparban borászat (különösen Pico sziklás szőlőültetvényei híresek), ananászkultúrák (São Miguel üvegházas ananásza), valamint feldolgozóipar találhatók. A múltban jelentős szerepet játszott a bálnavadászat; ez ma már betiltott, helyét a bálnales és ökoturizmus vette át.

Energiafelhasználásban egyre nagyobb szerepet kap a megújuló energia, és a geotermikus erőforrások hasznosítása is folyik bizonyos területeken.

Természet és biodiverzitás

A Makaronézia részeként az Azori-szigetek különleges növény- és állatvilággal rendelkeznek, sok endemikus fajjal. A tengerparti és hegyi élőhelyek, a laurisilva-maradványok és a tenger alatti ökoszisztémák értékes élőhelyek. Egyes fajok, például az azori csúszkafajok és a ritka madárfajok (például az azori pinty, a priolo — csak meghatározott területeken) védelmet igényelnek.

A kulturális és természeti képek közül kiemelkedő a Pico-sziget szőlőművelése, amely mesterséges falakkal védett, a vulkanikus talajba vájt szőlőfoltokból áll, és UNESCO világörökségi helyszínként ismert.

Történelem — rövid áttekintés

A szigeteket a 15. század elején fedezték fel és kezdték el benépesíteni portugál telepesek. A történet során a szigetek stratégiai jelentőségre tettek szert az Atlanti-óceánon közlekedő hajók számára. A 20. században népességmozgások és kivándorlás jellemezték a régiót; a helyi iparágakat és életmódot időről időre befolyásolták a globális gazdasági változások és a vulkáni események (például a Faial szigetén 1957–58-ban bekövetkezett Capelinhos-vulkánkitörés nagy hatással volt a helyi közösségekre).

Turizmus és közlekedés

A szigetekre rendszeres repülőjáratokkal lehet eljutni Portugália szárazföldjéről és más európai célpontokról; a fő repülőterek Ponta Delgada (São Miguel), Lajes (Terceira), Horta (Faial) és Pico. A szigetek között komp- és hajóközlekedés, illetve rövidebb belföldi repülőjáratok biztosítják a kapcsolatot. A szigetek jó kiindulópontok a természetjáráshoz, túrázáshoz, bálnaleshez és búvárkodáshoz.

Védelmi és környezeti kihívások

A klímaváltozás, a tengerszint emelkedése, az inváziós fajok és a helyi élőhelyek fragmentációja mind kihívást jelentenek. A régióban több természetvédelmi program és fenntartható turizmust ösztönző kezdeményezés működik a természeti értékek megőrzésére és a helyi közösségek támogatására.

Az Azori-szigetek gazdag természeti és kulturális öröksége, változatos tájai és enyhe éghajlata miatt különleges célpont mind a tudományos kutatások, mind az aktív pihenés iránt érdeklődők számára.