Eredete és etimológia
A "néger" szó eredete a latin niger szóra vezethető vissza, amely egyszerűen "feketét" jelent. A kifejezésből alakult ki a spanyol és a portugál negro, amely szintén "fekete"-ként fordul elő. Angol nyelvterületen a angol nyelvű világban a fekete származású vagy megjelenésű személyekre történő hivatkozás során terjedt el a Negro forma; hasonló származású szóalakok jelentek meg más európai nyelvekben is.
Történeti használat a 19–20. században
A 19. és a 20. században az angol nyelvű médiában és hivatalos dokumentumokban a "Negro" gyakran semleges, elfogadott megnevezésnek számított. A kifejezés a Afrikai felmenőkkel rendelkező emberekre, illetve más helyekről származó, sötétebb bőrű emberekre is vonatkozott. Egyes időszakokban a "néger" váltotta fel a korábbi, most már elfogadottan problematikus "színesbőrű" kifejezést mint a legudvariasabb megnevezés, amikor a "fekete" szó használata sértőnek számított.
Változások a polgárjogi mozgalom idején
A 20. század közepén, különösen az 1950-es és 1960-as évek polgárjogi mozgalma idején, a szóhasználat körül folyamatos vita zajlott. A polgárjogi mozgalom idején egyes vezetők és szervezetek még a Egyesült Államok közéleti nyelvében elfogadott kifejezésként használták a "Negro"-t: például Martin Luther King Jr. 1963-as "Van egy álmom" beszédében is előfordul ez a megfogalmazás. Ugyanakkor más vezetők, például Malcolm X, ellenezték a "néger" használatát, és előnyben részesítették a Black ("fekete") megnevezést, mert a "néger" szóhoz a rabszolgaság, a szegregáció és a diszkrimináció traumatikus emlékei kötődtek.
A kifejezés elavulása és az új önazonosító formák
Az 1960-as évek végétől és a 1970-es évektől kezdődően egyre inkább elterjedt a "fekete" (Black) és később az "afroamerikai" (African American) használata az Egyesült Államokban. Az Egyesült Államok közösségeiben a "Black" a politika és a kultúra megerősítő, önmeghatározó kifejezésévé vált, míg az "afroamerikai" kifejezés hangsúlyozza az etnikai és történelmi kapcsolatot az afrikai gyökerekkel. A múltban gyakran használt "American Negro" jellegű megnevezések fokozatosan kiszorultak.
Hivatalos és történelmi elnevezések, kivételek
Bár a mindennapi nyelvhasználatban a "néger" kifejezés többnyire elavultnak és sértőnek számít, bizonyos intézményeknek történelmi okokból megmaradt a neve: ilyen például a United Negro College Fund, illetve hagyományosan a sportban a "Negro leagues" elnevezés, amely a 20. század első felében működő, elsősorban fekete játékosokból álló baseball-sorozatokat jelöli. Ezeknél az eseteknél a név történelmi kontextusra utal, és nem feltétlenül tükrözi a mai preferenciákat.
Statisztika és közigazgatás
Az Egyesült Államok Népszámlálási Irodája közölte, hogy a "Negro" kifejezést a 2010-es népszámláláskor ideiglenesen együtt fogják használni a "Black" és az "African-American" megjelölésekkel bizonyos, főként idősebb válaszadók pontosabb önazonosítása érdekében. Ez a döntés részben annak a felismerésnek volt köszönhető, hogy egyes idősebb fekete amerikaiak nosztalgikus vagy megszokásból még mindig így azonosítják magukat.
Mai használat és ajánlott megfogalmazások
A mai köznyelvben és a közéleti kommunikációban a "néger" szó használata általában elutasított, mert sokak számára sértő, pejoratív töltetet hordoz. Magyar nyelvterületen is célszerű elkerülni, és helyette olyan kifejezéseket használni, amelyek tiszteletben tartják az érintettek önmeghatározását. Ajánlott alternatívák:
- fekete (általános, elfogadott)
- fekete bőrű (ha a külső megjelenésre utalunk)
- afroamerikai vagy afrikai származású (amikor földrajzi vagy etnikai háttér fontos)
Fontos elv: mindig a személy(ek) önazonosítását figyelembe venni. Ha bizonytalanok vagyunk, kérdezzük meg, hogyan szeretnék, hogy szólítsuk őket, és kerüljük a történelmi, sértő kifejezéseket, kivéve ha idézünk vagy történelmi kontextust magyarázunk.
Összegzés
A "néger" szó története a latin eredettől a 20. századi angolszász használatig hosszú, és jól mutatja, hogyan változhat egy kifejezés megítélése egyes korszakokban. Míg korábban sok helyen semleges, vagy akár udvarias megnevezésként használták, ma már többnyire sértőnek tekintik, ezért a kommunikációban felelősségteljes, az érintettek által elfogadott szókincset érdemes használni.