Hylonomus — kihalt korai tetrapoda, 312 millió éves (Joggins, Új-Skócia)

Leírás és életmód

Hylonomus testhossza a farokkal együtt körülbelül 20 centiméter volt. Testalkata és mérete alapján külsőre nagyjából hasonlított a mai gyíkokra. Karcsú testét fejlett végtagok támasztották alá, amelyek jóval alkalmasabbak voltak a szárazföldi mozgásra, mint a korai kétéltűeké. Apró, hegyes fogai alapján valószínű, hogy elsősorban kis gerincteleneket — például százlábúakat és korai rovarokat — fogyasztott.

Rendszertani helyzet

A koponya sajátosságai — többek között a szemek mögötti koponyanyílások (temporal fenestrae) hiánya — megnehezítik a Hylonomus pontos besorolását. Egyes kutatók a sauropsidák (a ma élő madarakhoz és hüllőkhöz vezető vonal) korai képviselőjeként értelmezik, mások azonban óvatosabbak, és a Hylonomust a korai amnioták közé vagy a tetrapodák mélyebben elágazó ágaihoz sorolják. Összehasonlításként a Westlothiana időben korábbi, de feltehetően kétéltű jellegű lehetett, míg a Casineria leletei nagyon töredékesek, így rendszertani helyzetük bizonytalan.

Lelőhely és megőrződés (taphonómia)

A Hylonomus fosszíliáit Új-Skóciában, a Joggins Fossil CliffsbenÚj-Skócia, Kanada találták meg, elsősorban megkövesedett mohataszakadékok (fosszilizálódott tuskók) belsejében. A lelőhelyről ismert elmélet szerint az arborescent (faformájú) lycopsid növények (gyakran „klubmoháknak” nevezik őket) tuskói a klímakihívások vagy más környezeti hatások következtében leomolhattak, a belsejük pedig később kiüregedett. Ilyen üregekbe menekülő kis állatok — például Hylonomus egyedei — könnyen csapdába kerülhettek, és a belső eltemetődést követően kiválóan megőrződtek a kőzetben.

Környezeti kontextus és társfauna

Ugyanazon régió rétegeiből további korai amnioták és tetrapodák maradványai is ismertek: például az Archaeothyris (egy bazális pelycosaurusz) és a Petrolacosaurus (egy korai diapszida) fosszíliái is előkerülnek, bár ezek általában magasabb és többnyire körülbelül 6 millió évvel fiatalabb rétegekből származnak. Emellett New Brunswickban található körülbelül 315 millió éves megkövesedett lábnyomokat is a Hylonomushoz hasonló apró, szárazföldi gerinceseknek tulajdonítják, ami arra utal, hogy ilyen állatok viszonylag elterjedtek voltak a késő karbon korban.

Felfedezés és tudománytörténet

A Hylonomus leleteit a 19. században írták le, és a faj története jelentősége révén gyakran szerepel az amniota evolúciójáról szóló áttekintésekben. A jó státuszú, viszonylag teljes példányok lehetővé tették a korai szárazföldi gerincesek morfológiájának alapos vizsgálatát.

Jelentőség

A Hylonomus különösen fontos a paleontológiában, mert jól megőrződött fosszíliái révén rálátást adnak arra, hogyan nézhettek ki és milyen életmódot folytathattak a korai amniotákhoz tartozó formák. Bár ma már tudjuk, hogy nem feltétlenül az abszolút legősibb „hüllő”-ről van szó (léteznek számosak más, időben korábbi vagy egyidejű formák is), a Hylonomus továbbra is kulcsfontosságú adatforrás az állatok szárazföldi alkalmazkodásának és az amniota-ág kialakulásának megértéséhez.