Benjamin Britten: A velencei halál (opera) — Thomas Mann novellája alapján

A történet állítólag az 1911-es évben játszódik. Münchenben kezdődik, majd Velencébe költözik. Az opera két felvonásra oszlik.

I. felvonás

Aschenbach híres német író. Kezd megöregedni, és egyre nehezebben jutnak eszébe új történetötletek. Münchenben sétálgatva megáll egy temető előtt. Meglát egy utazót, aki nyilvánvalóan egy másik országból érkezett. Ez arra készteti, hogy elutazzon valahová, hogy új ötleteket gyűjtsön a könyveihez.

Hajóval megy Velencébe. A hajón megfigyel egy csapat fiatalt. A vezetőjük henceg. Aschenbach rájön, hogy bár a vezetőjük fiatalnak látszik, valójában öreg. Ruhát öltött és sminket használt, hogy fiatalnak tűnjön. Aschenbach nem kedveli őt.

Velencében felszáll egy gondolára, de a hajós nem viszi oda, ahová akarja. Aschenbach először vitatkozik, de a hajós nem vesz tudomást róla.

Aschenbach megérkezik a szállodába. A szállodában figyeli a vacsorához érkező embereket. Hirtelen meglátja Tadzio-t. Tadzio egy fiatal lengyel fiú, aki hihetetlenül szép. Aschenbach rájön, hogy ostobaság, hogy szerelmet érez a fiú iránt, de nem tudja kiverni a fejéből a fiút.

Aschenbach nézi, ahogy Tadzio a homokos tengerparton játszik. Amikor észreveszi, hogy a fiú (mint sok lengyel) utálja az orosz vendégeket, rájön, hogy a fiú mégsem egészen tökéletes.

Aschenbach Velence utcáin sétál. Mindenütt koldusok kérnek tőle pénzt. A csatornák vizéből szörnyű szag árad. Aschenbach úgy dönt, hogy elhagyja Velencét. A szállodaigazgató nagyon sajnálja, hogy ilyen hamar elmegy. Tadzio elsétál Aschenbach mellett. Aschenbach elmegy a vasútállomásra, de a csomagjait rossz vonatra tették fel, ezért visszamegy a szállodába. Bosszús, de örül is, mert újra láthatja Tadziót.

Aschenbach a strandon ül a székében, és nézi Tadzio és barátai játékát. A görög istenek jutnak eszébe. A fiúk különböző sportokat űznek a strandon: futás, távolugrás, diszkoszvetés, gerelyhajítás és birkózás. Tadzio könnyedén nyer. Aschenbach gratulálni akar neki, de amikor eljön az alkalom, nem tud megszólalni.

II. felvonás

Aschenbach rájön, hogy szereti a fiút. Elmegy a borbélyhoz borotválkozni. A borbély elmondja neki, hogy Velencében sokan megbetegedtek. Aschenbach tudni akarja, hogy valami komoly dologról van-e szó, de a borbély azt mondja, hogy nincs miért aggódnia.

Aschenbachot eveznek a vízen. Fertőtlenítőszer szagát érzi. Az utcákon hirdetmények figyelmeztetik az embereket, hogy óvakodjanak a betegségtől. Egy német újságban azt olvassa, hogy Velencében a betegség a kolera. Azt írják, hogy minden német embernek el kell hagynia a várost és haza kell térnie. Aschenbach nem akarja, hogy a lengyel család elhagyja Velencét. Nem akarja, hogy tudjanak a koleráról. Követi őket egy kávézóba és a templomba, de mégsem találja a bátorságot, hogy beszéljen velük. Vacsora után a vendégek egy színészcsoportot néznek. Aschenbach észreveszi, hogy Tadzio, akárcsak ő maga, nem tud nevetni a vicceiken.

A szálloda vendégei közül sokan távoznak. Egy angol alkalmazott elmondja neki, hogy a városban sok embernek ázsiai kolerája van. Azt mondja neki, hogy azonnal távoznia kellene, mielőtt mindenkit megakadályoznak abban, hogy elhagyja a várost.

Aschenbach elhatározza, hogy figyelmezteti Tadzio édesanyját a betegség veszélyére, de egyszerűen nem tudja megtenni. Álmodik a görög istenekről. Amikor felébred, rájön, hogy ezek a vad gondolatok Tadzioról ragadták el. Nem tud ellene tenni semmit.

Aschenbach ismét végignézi, ahogy Tadzio és barátai a parton játszanak; hamarosan távoznak. Aschenbach elmegy a borbélyhoz. Megkéri, hogy próbálja meg szépnek és fiatalnak varázsolni. Amikor felszáll a gondolára, rájön, hogy pont olyan, mint az az öregember, akit a hajón látott. Követi a lengyel családot. Tadzio a családjától elkülönülve kezd el járni. Várja Aschenbachot, és egyenesen rá néz, de Aschenbach elfordul. Örül, hogy Tadzio nem hagyja, hogy az anyja észrevegye, mi történt. Aschenbach ismét egyedül marad, és epret vásárol. Nem frissek. Ismét a görög istenekről gondolkodik, és arról, hogy milyen kapcsolat van egy író és az között, amiről ír.

A szállodaigazgató megszervezi az utolsó vendégek távozását. A lengyel család távozik. Aschenbach figyeli, ahogy Tadzio és egy másik fiú a parton játszik. A játék eldurvul, és a másik fiú belenyomja Tadzio arcát a homokba. Aschenbach megpróbál felállni, hogy segítsen neki, de a fiú túl gyenge ahhoz, hogy felkeljen a székéből. Tadzio egyedül marad a parton. Jelzést ad Aschenbachnak, hogy kövesse, de Aschenbach visszahanyatlik a székébe, és meghal. Tadzio tovább sétál messze a tengerbe.

A Tadzio fiú szerepe egy táncos szerep. Ő és családja soha nem beszél és nem énekel az operában.

A különböző szereplők, akikkel Aschenbach találkozik: a temetői férfi, a fiatalembernek öltözött öregember, a gondolier, a szállodaigazgató, a borbély, a színészek vezetője és Dionüszosz isten hangja valójában egy-egy karakter. Ugyanaz az énekes, egy basszbariton énekli őket. Rajta és Aschenbachon (tenor) kívül az opera egyetlen szólóénekese Apolló hangja, amelyet egy kontratenor énekel a színpadon kívül, miközben a fiúk a parton sportolnak. Több kórus is van: a fiatalok, a szállodai személyzet, a színészek, az egyházi kórus és a turisták csoportjai.

Az opera egész hangzása Peter Pears hangjára van írva. Britten zenéje részben tonális, de használ tizenkétfokú zenét és távol-keleti gamelán zenét is. Amikor Aschenbach recitativót énekel (elmeséli a történetet), csak a zongora kíséri. Britten szándékosan korlátozott számú zenei hangot használ. Ez különlegesen kifejező jelleget kölcsönöz az operának, különösen a gyönyörű befejezésben.