Ez a választás Richard Nixon amerikai elnök és George McGovern dél-dakotai szenátor között zajlott. Richard Nixon elsöprő fölénnyel (49 államot megnyerve az 50-ből) nyerte meg a választást: az elektori szavazatok 520-17 arányában győzött, míg John Hospers egy elektori szavazatot kapott egy virginiai hűtlen választó által. A népszerűségi adatok szerint Nixon közel 47,17 millió szavazatot szerzett (kb. 60,7%), McGovern pedig mintegy 29,17 milliót (kb. 37,5%).

Ez a választás a republikánus jelöltek között akkoriban rekordot jelentett mind a megszerzett népszerű szavazatok, mind az elektori szavazatok tekintetében: a Nixon-féle eredmény a legmagasabb volt a párt történetében, és egyben a legmagasabb elektori szavazatszám az Egyesült Államokban egészen addig, amíg Ronald Reagant 1984-ben hatalmas földcsuszamlással újraválasztották.

Kampánytémák és jelölti viták

Nixon kampánya a „silent majority” (csendes többség) retorikájára, a rend és a stabilitás ígéretére épített, miközben a külpolitikai ügyekben — különösen a vietnami háború kezelésében — a visszafogott, rendezett kivonulást ígérte. McGovern a háború mielőbbi befejezését, progresszív szociálpolitikai intézkedéseket (például egyetemes egészségügyi ellátás) és a társadalmi igazságosság erősítését hirdette, de jelöltségét belső pártviták és a jelölőgyűlések nyomán kialakuló megosztottság árnyékolta be. A többségi támogatás hiánya és McGovern radikálisabb reformjavaslatai miatt a déli államok többsége nem állt mellé.

George Wallace elleni merénylet

George Wallace-t, Alabama kormányzóját — aki 1972-ben harmadik pártként, az American Independent Party színeiben indult — a választás alatt, 1972. május 15-én lőtte le egy merénylő Laurelben (Maryland). A merénylet súlyos sérüléseket okozott: Wallace megbénult, és ez lényegében kiszállását jelentette a kampányból.

Eagletonból Shriver — a jelölttárs csere

George McGovern jelölttársa eredetileg Thomas Eagleton volt, ám később a ticketre Sargent Shriverre cserélték. Az ok: Eagletonról kiderült, hogy korábban pszichiátriai kezeléseken esett át, többek között elektrosokk-terápiát is kapott, és a nyilvánosságban kialakult vita, valamint a párton belüli nyomás következtében McGovern végül visszalépett mellette. A csere a kampány szempontjából zavart okozott, és rontotta a Demokrata Párt egységes megjelenését.

Watergate és a választás utóélete

Ez a választás a Watergate-botrány idején történt: a Demokrata Nemzeti Bizottság irodáiba történt betörés 1972. június 17-én kezdődő eseménysorozat hatalmas politikai botrányt indított el. Bár a botrány a választás idején még nem szabotálta Nixon elsöprő győzelmét, a későbbi nyomozások, a sajtó és a kongresszusi vizsgálatok (különösen 1973–1974-ben) a Nixon-adminisztrációt súlyos korrupciós és eltussolási vádakkal hozták összefüggésbe. A nyilvánosságra került titkos hangfelvételek és a Kongresszus által kezdeményezett vádemelési eljárás végül 1974 augusztusában vezetett Richard Nixon lemondásához; a Watergate tehát hosszú távon alapjaiban rengette meg a politikai bizalmat és Nixon politikai örökségét.

Hatások és utóhatások

A 1972-es választás több fontos következménnyel járt: megmutatta, hogy a konzervatív, rendpárti üzenet hatásos lehet széles társadalmi rétegekben; súlyosan meggyengítette a Demokratákat, akik belső reformokkal és jelölési eljárásuk átstrukturálásával reagáltak az 1968–72 közötti válságokra; és előrevetítette a következő évek politikai polarizációját. A Watergate-botrány miatt a választási eredmény rövid távú fölénye ellenére Nixon elnöksége történelmi végkifejletet kapott, és a politikai felelősség kérdése a köztudatban sokáig meghatározó maradt.