"A jégkorszak" átirányítás ide. Más felhasználásokért lásd Jégkorszak (disambiguation).

A pleisztocén szakasz vagy korszak hosszú időszak volt. A 2,6 millió évvel ezelőtti időszaktól 11 700 évvel ezelőttig tartott. A pleisztocén a pliocént követte. Ez a negyedidőszak első szakasza, amelyet a jelenlegi holocén követ.

Időtartam és földtani helyzet

A pleisztocén nagyjából 2,6 millió évtől 11 700 évvel ezelőttig tartott, és a földtörténet viszonylag rövid, de klímailag rendkívül változékony periódusa. Ez a korszak a negyedidőszak (kvaterner) első része; a pleisztocén végét a holocén kezdeteként határozzák meg, amikor a jégsapkák visszahúzódtak és a mai éghajlati viszonyok kezdtek kialakulni.

Éghajlat: jégkorszakok és interglaciálisok

A pleisztocén a jégkorszakok időszaka volt: hideg jégkorszakok és rövidebb, melegebb interglaciálisok követték egymást váltakozva. A jégkorszakok alatt a Föld sokkal hidegebb volt, és a sarki jégtakarók, illetve kiterjedt kontinentális jégtakarók (gleccserek) jelentősen kiterjedtek. A jégborítás több alkalommal lefedte az északi félteke nagy részét: Észak-Amerikát a Nagy-tavakig és azon túl; egész Észak-Oroszországot és Európát; Angliát a Temzéig.

Az ismétlődő hűléseket és melegedéseket részben a Föld mozgásának apró, hosszú távú változásai magyarázzák (az ún. Milankovitch-ciklusok: a Föld keringési pályájának excentricitása, tengelyferdesége és precessziója). A jégkorszakok idején a tengerszint jelentősen csökkent a víz jégtakarókba záródása miatt, míg az interglaciálisokban emelkedett. Alacsony tengerszintű periódusokban például létrejöhetett a szárazföldi összeköttetés Észak-Ázsia és Észak-Amerika között (a Bering-földhíd), ami lehetővé tette az emberek és állatok átvándorlását.

Tájak, talajok és geomorfológia

A pleisztocén során a gleccserek formálták a tájat: jég által kimart völgyek (U-alakú völgyek), morénák, fjordok és sok gleccserkavics alakultak ki. A permafroszt, loess (szél által rakódott por) és tavi üledékek sok helyen megőrizték az őskörnyezeti információkat, amelyekből a múlt éghajlatát rekonstruálják. Jégmagminták és tengerüledékek vizsgálataiból részletes időskálát kapunk a pleisztocén klímaváltozásairól.

Élővilág, megafauna és kihalások

Sok akkor élt állat kihalt. A klímaváltozás és az emberek vadászata egyaránt hozzájárultak ezekhez a kihalásokhoz; a pontos okok régiónként eltérnek és vitatottak lehetnek. A pleisztocén nagy emlősei (ún. megafauna) gyakran nagyobb és szőrösebb változatai voltak a ma élő rokonoknak, alkalmazkodva a hideghoz.

Néhány jellegzetes példát megemlítve:

  • a mamutok – szőrös elefántok, amelyek a hideg sztyepp- és tundrakörnyezetre specializálódtak;
  • a Glyptodon, amely óriási, páncélszerű kéreggel bíró, a mai armadillóhoz hasonló élőlény volt;
  • saber-toothed macskafélék (például Smilodon), óriás földi lajhárfélék, óriás antilopok és más nagy testű emlősök;
  • woolly rhinoceros (szőrös orrszarvú) és egyéb hideghez alkalmazkodott növényevő fajok.

A kihalások összetett mintázatot mutatnak: egy részük a klíma gyors megváltozásához, élőhelyek zsugorodásához volt köthető, más részükhöz hozzáadódott az emberi vadászat és az emberek által hozott ökológiai változások.

Ősember a pleisztocénben

Az ősi emberi fajok a pleisztocén idején éltek és fejlődtek. Európában és Ázsiában a nagy agyú neandervölgyi (Homo neanderthalensis) körülbelül 40 000–30 000 évvel ezelőttig éltek, bár a kihalás pontos ideje és oka régiónként eltérő. A modern ember (Homo sapiens) a pleisztocénben jelent meg Afrika területén: a legkorábbi Homo sapiens fosszíliák körülbelül 300 000 évvel ezelőttre tehetők. A modern emberek egy másik ágából származnak, és később vándoroltak ki Afrikából, felváltva vagy keveredve más archaikus embercsoportokkal (például neandervölgyiekkel és a Denisova-csoporttal).

A pleisztocén során az emberek fontos technológiai és kulturális változásokon mentek keresztül: összetettebb kőeszközök, vadászcsoportok szerveződése, tűzhasználat, ruházkodás és később művészi kifejeződések (barlangrajzok, díszítések) jelentek meg. Az alacsony tengerszintű időszakok lehetővé tették a kontinensek közti vándorlást – így jutottak el emberek az Amerikákba is az utolsó jégkorszak idején a Bering-szoroson át.

Miért fontos a pleisztocén tanulmányozása?

A pleisztocén vizsgálata segít megérteni, hogyan reagál a földi éghajlat és az élővilág nagyobb, hosszú távú változásokra, hogyan hat a jégkorszak a tengerszintre, földrajzi elterjedésre és fajok fennmaradására. Az ebből szerzett ismeretek fontosak a jelenlegi és jövőbeli klímaváltozás megértéséhez és az alkalmazkodási stratégiák kialakításához.