A neandervölgyi, a Homo nemzetség egyik faja, a mi fajunk közeli rokona volt. Tudományos neve Homo neanderthalensis vagy Homo sapiens neanderthalensis.

Neandervölgyi fosszíliákat csak Európában, Kis-Ázsiában és egészen Közép-Ázsiáig találtak. Az első fosszíliát egy Düsseldorf melletti mészkőbányában találták: Az egyik munkás egy csontváz egy részét találta meg, egy Neander-völgyben. Johann Carl Fuhlrott és Hermann Schaaffhausen szakértők szerint a csontok a modern ember egy régebbi formájához tartoztak. Ezeket a csontokat ma Neander-völgyi 1 néven ismerik.

A legújabb kutatások szerint a neandervölgyiek körülbelül 40 000 évvel ezelőtt haltak ki. Korábbi kutatások ennél későbbi időpontot valószínűsítettek; a problémát a maradványaik lelőhelyeinek datálása jelenti.

A neandervölgyiek talán a Homo heidelbergensisből fejlődtek ki, és 700 000 és 300 000 évvel ezelőtt váltak le (utolsó közös ős) a modern emberről.

A neandervölgyieket korábban a modern ember (Homo sapiens neanderthalensis) egyik alfajaként tartották számon. Ma már általában különálló emberi fajként (Homo neanderthalensis) tartják számon őket.

Neandervölgyi maradványokat találtak Európa nagy részén, a jéggel borított szárazföldtől délre, beleértve Nagy-Britannia déli partvidékét is. Európán kívül a Zagrosz-hegységben és a Levanteban is találtak ősmaradványokat.

Eredet és filogenetika

A neandervölgyiek eredetéről és rokonsági viszonyairól ma már sokkal többet tudunk a genetikai vizsgálatoknak köszönhetően. Valószínűleg a Homo heidelbergensis populációiból alakultak ki; a különválás a modern ember (Homo sapiens) vonalától több százezer évvel ezelőttre tehető (becslések szerint nagyjából 700–300 ezer év közötti intervallum). Emellett a neandervölgyiek és a Denisova-csoport közös kapcsolatai is szerepet játszanak a hominidák eurázsiai fejlődésében.

Morfológia és testalkat

Neandervölgyiek teste megjelenésében több jellegzetességet mutatott, amelyek a hideg éghajlathoz való alkalmazkodással magyarázhatók: rövidebb, erőteljesebb végtagok, zömök, izmos testalkat, nagy, széles orr, kifejezett szemöldökív és erősebb állkapocs. Az agykoponya mérete általában a modern emberével összevethető vagy kissé nagyobb volt (átlagosan ~1400–1600 cm³), ami arra utal, hogy kognitív képességeik komplexek lehettek.

Technológia és gazdaság

A neandervölgyiek kifinomult kőeszköz-kultúrával rendelkeztek, leginkább a Mousterian (muszterieni) iparhoz kapcsolódó, Levallois-féle előalakító technikát használó eszközökkel. Képesek voltak fára és csontokra is dolgozni, tüzet tartottak és használtak, barlangokban és egyszerű építmény-szerű létesítményekben éltek, és állati bőröket dolgoztak fel ruházatnak vagy takaródnak.

Táplálkozás és vadászat

Táplálkozásukban a hús kiemelkedő szerepet játszott; nagyméretű növényevőket (például bölény, jávorszarvas, ló) vadásztak megfeszített együttműködéssel. Ugyanakkor növényi anyagok fogyasztása is igazolt (gumók, magvak, gyümölcsök), és a vizsgálatok szerint étrendjük helytől és évszaktól függően változhatott.

Kultúra, gondoskodás és szimbolika

A neandervölgyiek viselkedése sok tekintetben emberi komplexitást mutat: voltak jelei ápolásnak és sérültek gondozásának (hosszú ideig élő sérülteket ápoltak), temetkezési szokásokra utaló leletek (például sírok és általuk elhelyezett tárgyak) találhatók bizonyos lelőhelyeken, bár a temetkezési gyakorlatok értelmezése vitatott lehet. Pigmentek használata, ékszerként értelmezett madarak csontjainak és karmaiknak feldolgozása, valamint esetenként barlangrajzokhoz kapcsolódó leletek mind arra utalnak, hogy szimbolikus viselkedésre is képesek voltak.

Beszéd és genetika

A neandervölgyiek anatómiai és genetikai adatai arra utalnak, hogy beszédre alkalmas anatómiai elemekkel rendelkezhettek: egyes hyoid csontok és a beszédképességben szerepet játszó gének, például a FOXP2 jelenléte ezt alátámasztják. A modern genetika kimutatta, hogy az emberi és neandervölgyi populációk között volt génáramlás: a nem-afrikai mai emberi populációk genomjában általában 1–2% neandervölgyi eredetű DNS található, néhány populációban ennél kissé nagyobb arány is megfigyelhető. Ezek a génmaradványok hatással lehettek a bőr, a haj, valamint immunválaszok és egyes anyagcseréhez kapcsolódó jellemzők kialakulására.

Elterjedés és időkeret

A neandervölgyiek fosszíliái és tárgyi emlékei Európa nagy részéről kerültek elő, a jéggel borított területektől délre, továbbá a Közel-Keleten és Közép-Ázsiában is. Jelentős lelőhelyek közé tartoznak például La Chapelle-aux-Saints (Franciaország), Shanidar (Irak), Krapina (Horvátország), Vindija (Horvátország), Mezmaiskaja (Kaukázus), Kebara és Amud (Levant), valamint több altaji és közép-ázsiai helyszín. A mai konszenzus szerint a neandervölgyiek nagyjából 40 000 évvel ezelőtt tűntek el, bár egyes régészeti és radiokarbon-datálási eredmények kevésbé egyértelműek, és vitákat szülnek arról, hogy bizonyos populációk meddig maradhattak fenn a dél-európai vagy ibériai területeken.

Kihalás és örökség

A neandervölgyiek kihalásának okai összetettek és valószínűleg több tényező együttes hatására vezethetők vissza: klímaváltozások és gyors környezeti ingadozások, a modern ember megjelenése és a két populáció közötti versengés, járványok, kis népességméret és genetikai szűkület, valamint részleges asszimiláció (kevert utódok létrejötte) mind közrejátszhattak. A genetikai örökségük ma is jelen van sok ember genomjában, és kutatások folyamatosan vizsgálják, mely korszerű fiziológiai és immunológiai jellemzők köthetők neandervölgyi eredetű génekhez.

Összefoglalva: a korábbi egyszerű, "durva vadász" képpel ellentétben a neandervölgyiek komplex viselkedést, fejlett technológiát, szociális gondoskodást és szimbolikus megnyilvánulásokat mutattak. Kutatásuk folyamatosan finomítja képünket róluk, és megmutatja, hogy mennyire szorosan összefonódtak sorsaink az emberiség más ősi csoportjaival.