A Kansasi Egyetem története 1855-ben kezdődik, amikor először fogalmazódtak meg a helyi közéletben az állami egyetem alapításának tervei. A kezdeményezés célja egy olyan felsőoktatási intézmény létrehozása volt, amely a Kansasi Terület lakosságának biztosítana tudományos és hivatásra készítő képzést.

Előzmények és politikai környezet

Kansas területén az 1850-es–1860-as évek politikai és társadalmi viszonyai — különösen a rabszolgaság kérdése körüli ellentétek és a terület szabad állammá válása — erősen befolyásolták az oktatási kezdeményezéseket. A kansasi közösségek, köztük az antislavery (szabad állam) eszméket támogató települések, komoly igényt éreztek egy olyan nyilvános egyetemre, amely a fiatal állam fejlődését szolgálja. Kansas 1861-ben lett az Egyesült Államok tagja, ami politikailag is kedvezőbb környezetet teremtett állami intézmények alapításához.

Alapítás — 1864 és az alapító szereplők

1864-ben a kansasi törvényhozás hivatalosan alapító okiratot hozott létre a Kansasi Egyetem számára, és döntés született az intézmény telepítéséről Lawrence-ben. Az alapítók között kiemelt szerepet játszottak Amos Adams Lawrence, a New England-i filantróp és a város névadója, valamint Charles L. Robinson, aki a kansasi kormányzóként és közéleti vezetőként határozottan támogatta a közoktatás és a felsőoktatás ügyét. Számos más helyi és országos befolyásos személy és támogató is hozzájárult a kezdeményezéshez.

Az egyetem kezdeti működését egy, a város határában fekvő telekre helyezett 40 hektáros campus tette lehetővé — ez a terület körülbelül 400 000 m2. Az induláshoz jelentős pénzügyi alapot biztosítottak: Charles Robinson és felesége, Sara együttesen 15 000 dolláros adománnyal járultak hozzá az intézmény megteremtéséhez. Ezen felül Amos Adams Lawrence és mások is anyagi és erkölcsi támogatást nyújtottak.

Korai fejlődés: előkészítő és főiskolai szintek (1866–1869)

Az alapítás után az egyetem fokozatosan kezdte meg működését. 1866-ban indultak az első előkészítő (előadói/előkészítő) osztályok, amelyek célja az volt, hogy a helyi középiskolai szintet meg nem haladó tanulókat felkészítsék a felsőbb szintű tanulmányokra. Ezt követően, 1869-ben, az intézmény bővítette képzési kínálatát és megkezdte a főiskolai (collegiate) szintű oktatást is, amivel a hagyományos egyetemi képzés felé lépett.

A korai években az intézmény kis létszámú hallgatóval és szerény infrastruktúrával indult, de a helyi közösség és a támogató alapítók elkötelezettsége lehetővé tette az oktatás fokozatos szilárdulását és bővülését. Az alapítás évei meghatározóak voltak az egyetem küldetésének, szervezeti alapjainak és a későbbi fejlődési irányoknak a kijelölésében.

Jelentőség

A Kansasi Egyetem létrejötte nemcsak helyi oktatási szükségleteket elégített ki, hanem hozzájárult a fiatal állam társadalmi és gazdasági fejlődéséhez is. Az alapítók — köztük Amos Adams Lawrence és Charles L. Robinson — munkája és adományai meghatározó szerepet játszottak abban, hogy az intézmény megkezdhette működését, és az 1866–1869 közötti időszakban fokozatosan átléphetett a teljes értékű egyetemi oktatás felé.

Az itt bemutatott időszak (1855–1869) tehát az előkészületek, a jogi alap megteremtése és az első oktatási lépcsők felállításának időszaka volt — ezek képezték meg a későbbi, hosszú távú fejlődés alapját.