Az ainu nyelv a Japán északi részén élő ainu nép hagyományos nyelve. Nyelvhelyzete miatt általában nyelvi elszigeteltségként (language isolate) kezelik: nincs meggyőzően bizonyított rokoni kapcsolata a világ többi nyelvével. Hosszú ideig (több száz évig) elsősorban szóbeliségben élt: az Ainu írásos rögzítése csak a 19. századtól vált általánosabbá. Ma elsősorban katakana átírást és különféle latin ábécé alapú átírásokat használnak a nyelv rögzítésére, továbbá léteznek tudományos és közösségi ortográfiák is.
Történeti elterjedés
A 19. századig az ainu nyelvet a történeti források szerint az Ezó (a mai Hokkaidō és környéke), a déli Szahalin (karafuto/karapto néven is szereplő terület) és a Csishima-szigetek (Kuril-szigetek) déli-északi részein beszélték. A 20. század folyamán a népességcsökkenés, asszimilációs folyamatok és politikai változások hatására a beszélők létszáma drasztikusan visszaesett, és a nyelv ma elsősorban Hokkaidō szigetén maradt fenn.
Dialektusok
Az ainunak számos, egymástól jelentősen eltérő dialektusa volt. A források és helyi elnevezések szerint ismert dialektusok közé tartozott többek között a chitose, a saru és a karapto (Szahalin/karafuto) változat. A dialektusok közti különbségek olykor akkora voltak, hogy egy-egy helyi beszélő nehezen vagy egyáltalán nem értette meg a másik régió beszélőjét. A 20. század második felére a legtöbb dialektus eltűnt vagy súlyosan visszaszorult; ma elsősorban Hokkaidō különböző helyi formái maradtak fenn.
Nyelvtani jellemzők (összefoglaló)
Az ainu nyelv tipikusan ragos, agglutináló szerkezetű: a mondat általában alany–tárgy–ige (SOV) sorrendet követi, és a toldalékok fontos szerepet játszanak a nyelvtani viszonyok, az igeragozás és a birtoklás kifejezésében. Nincsenek nemek szerinti főnévragozások, viszont gazdag igerendszer és számos képző, illetve nyelvtani szuffixum létezik, amelyek finom aspektuális, aspektus- és módjelzői jelentést hordoznak. A hangsúly és a fonetikai szerkezet régiónként eltérhet; a korai leírások szerint az ainu hangrendszere kevesebb jól körülhatárolt hangtani kontrasztot tartalmaz, mint a japán.
Történelmi kapcsolatok
Történelmileg az ainu beszélők közel éltek a japán és a kamcsatkai itelmen nyelvet beszélő közösségekhez, így kulturális és nyelvi érintkezések is előfordultak. A Szahalin és környéke más nyelvi jelenségei — például a nivkh nyelv — szintén különálló, elszigetelt nyelvek voltak; az ilyen közelítések azonban nem feltétlenül jeleznek közvetlen rokonságot, inkább hosszú távú kontaktusokat.
Mai helyzet és revitalizáció
A 20. század folyamán az ainu anyanyelvű beszélők száma erősen lecsökkent; ma a széles körben elfogadott becslések szerint csak néhány idős anyanyelvi beszélő él, míg sok ezer ember vallja magát ainu származásúnak, de nem beszéli anyanyelvi szinten a nyelvet. Az ainu nyelv a veszélyeztetett nyelvek közé tartozik, és UNESCO-listákon is gyakran szerepel a különösen veszélyeztetett kategóriák egyikében.
Az utóbbi évtizedekben több erőfeszítés indult a nyelv és a kultúra megőrzésére: helyi és országos szintű programok, nyelvoktató kurzusok, közösségi tanfolyamok, oktatási anyagok kidolgozása, valamint múzeumok és kulturális központok létesítése segítik a revitalizációt. Például Hokkaidōban és más helyeken is működnek ainu kulturális központok és nyelvokurzusok, továbbá létrejöttek modern anyanyelvi és kutatási kezdeményezések, amelyek a nyelvtudás átadását és a fiatalabb generációk bevonását célozzák.
Összességében az ainu nyelv gazdag történeti háttérrel és egyedi nyelvi jellemzőkkel rendelkezik, de ma súlyosan veszélyeztetett. A fennmaradás esélye nagymértékben függ a közösségi akarattól, a hivatalos támogatástól és a folyamatos oktatási, dokumentációs munkától.