Joe Byrne – a Kelly-banda hadnagya és a Jerilderie-levél szerzője

Joe a Beechworth melletti Woolshedben született 1856 novemberében. Apja, Patrick Byrne 1849-ben érkezett az írországi Carlow megyéből, hogy csatlakozzon apjához, Josephhez, aki 1834-ben elítéltként érkezett Ausztráliába. Joe édesanyja egy Galwayből származó ír hölgy volt. A család Sebastopolba, egy kis aranybányászvárosba költözött, körülbelül két kilométerrel feljebb a völgyben. Joe megtanult kínaiul a kínai bányászoktól, akik egy kis táborban éltek a háza közelében. Egy kis római katolikus iskolában tanult Woolshedben.

Miután 1870-ben elhagyta az iskolát, Joe számos munkát vállalt, többek között egy cserzőüzem szállító kocsiját vezette, kerítéseket húzott fel, aranyat keresett, fát vágott és nyírt. Gyakran látogatta a Beechworth-i kínai falut, és ópiumfüggővé vált. Az 1873-as walesi hercegi születésnapi ünnepségek során Joe a beechworthi múzeumban meglátott egy kínai páncélruhát. Ez a páncél szolgáltatta az ötleteket a páncélhoz, amelyet a Kelly banda Glenrowanban viselt.

1873 szeptemberében Byrne bíróság elé került, mert elvette a szomszéd, Anton Wick lovát. Több napig lovagolt rajta, mielőtt visszahozta volna. 20 shilling bírságot kellett fizetnie. 1875 decemberében ismét bíróság elé állt, mert elvitt egy nyerget, de a bíróság hitt Byrne-nek, amikor azt mondta, hogy a bozótban találta. 1876. május 20-án Joe Byrne és barátja, Aaron Sherritt ellopott egy tehenet, és feldarabolta a húsáért. Valaki meglátta őket, és szólt a rendőrségnek. Bíróság elé állították őket, és hat hónapot kaptak a beechworthi börtönben. A börtönben Byrne és Sherritt találkozott Jim Kellyvel, aki Ned és Dan Kelly testvére volt. Joe Byrne 1876-ban találkozott Ned Kellyvel, és barátságot kötöttek.

Byrne valószínűleg a Kelly-házban volt 1878. április 15-én, amikor Fitzpatrick közrendőr azt mondta, hogy Ned Kelly lelőtte őt, és hogy Ellen Kelly, Ned édesanyja egy lapáttal fejbe vágta. Ned és Dan Kelly a bozótosban bujkált Bullock Creeknél, egy régi aranybányászati területen. A rendőrség 100 font jutalmat ajánlott fel értük, Ellen Kelly pedig három évre börtönbe került.

Joe Byrne 1878. október 26-án a Kelly fivérekkel és Steve Harttal a Stringybark Creeknél volt, amikor négy rendőrtisztet találtak a nyomukban, és hármat közülük agyonlőttek. Joe Byrne lelőtte Scanlon közrendőrt, és halálakor Scanlon gyűrűjét viselte. A bandát 1878. november 15-én törvényen kívülinek nyilvánították, ami azt jelentette, hogy jogszerűen bármikor bárki megölhette őket. Élve vagy halva 2000 font (2008-ban kb. 754 000 ausztrál dollár) jutalmat ajánlottak fel értük.

Byrne Kelly hadnagya volt, és ők ketten tervezték meg a banda akcióit. A Kelly-banda kirabolta az Ausztrál Nemzeti Bank Euroa fiókját, és több mint 2000 fontot zsákmányolt. Joe Byrne vörös tintával írt egy levelet Ned Kelly számára, amelyet Donald Cameronnak, a viktoriánus parlament helyi tagjának küldtek el. Ned szerint nem szolgáltattak igazságot az édesanyja és saját maga ügyében. A levél így végződött: "Mert nincs szükségem ólomra vagy puskaporra, hogy bosszút álljak az ügyemért, és ha a szavak hangosabbak, akkor szembeszállok a törvényeitekkel".

A rendőrség 1879 januárja és 1879 áprilisa között az 1878. évi bűnözők elfogásáról szóló törvény alapján a Kelly-banda több mint 20 lehetséges támogatóját záratta be. Ez növelte a banda közvélemény általi támogatottságát, különösen Északkelet-Viktóriában. Joe Byrne ki tudta használni ezt a növekedést azzal, hogy számos verset írt Ned Kellyről és bandájáról, köztük a "My Name is Ned Kelly" címűt:

Barátaim mind egybegyűltek,
társaim közel fekszenek.
Árnyas fák alatt alszunk,
Nem félünk a veszélytől.

Joe Byrne gyakran meglátogatta édesanyját a beechworth-i házában. A város szállodáiban is látták inni, pedig jutalom volt kitűzve rá. Mindezt ügyessége és merészsége miatt tehette meg, valamint azért, mert a rendőrség rosszul képzett és rosszul vezetett, és mert a helyiek támogatták a Kelly Bandát.

Kelly és Byrne a következő rablást Jerilderie-re tervezték. 1879. február 10-én a banda rendőrnek öltözve kirabolta a Bank of New South Wales-t Jerilderie-ben, és újabb 2000 fontot zsákmányolt. Byrne Ned Kelly szavai után írta a Jerilderie Lettert, amely független köztársaságot akart Északkelet-Viktoriában. Az Euroa és a Jerilderie rablásból származó pénzt a banda családja, barátai és támogatói kapták.

A jerilderie-i rablás után a banda 16 hónapra bujkált. Ez növelte a hírnevüket, és zavarba hozta Victoria kormányát és a rendőrséget. A viktoriánus kormány 8 000 fontra (2005-ben kb. 2 000 000 ausztrál dollár) emelte a Kelly bandára kitűzött jutalmat.

Byrne és Kelly 1880-ban újabb bankrablást tervezett Benallában. Azt hitték, hogy Aaron Sherrittet a rendőrség arra használta fel, hogy információkat szerezzen róluk. Byrne azt mondta Sherrittnek, hogy mondja el a rendőrségnek, hogy a banda egy rablást tervez a Goulburn folyónál, miközben valójában a jerilderie-i rablást tervezték. Kelly és Byrne úgy vélte, hogy Sherrittben már nem lehet megbízni. Azt is tudták, hogy a rendőrség védi őt. Byrne és Dan Kelly 1880. június 26-án meggyilkolta Sherrittet. Ned Kelly úgy vélte, hogy ez nagyszámú rendőri csoportot hoz majd Beechworthbe, hogy felkutassák a gyilkosokat.

Másnap a Kelly banda elfoglalta Glenrowan városát. Felszedték a vasúti síneket, mert tudták, hogy a rendőrség vonattal utazik Beechworth-be. Több mint 60 embert ejtettek túszul a Jones Hotelben. Thomas Curnow, a helyi iskolai tanár megszökött, és megállította a rendőrségi vonatot, mielőtt az a hiányzó síneken összeütközhetett volna. A rendőrségnek sikerült körbevennie a szállodát.

Joe Byrne segített megtervezni a Glenrowanban a banda minden tagja által viselt páncélt. Ez nem akadályozta meg abban, hogy ágyékon lőjék és elvágják a combartériáját. Éppen a bandáról szóló beszéd közepén volt, amikor lelőtték. Gyorsan belehalt a vérveszteségbe 1880. június 28-án. A rendőrség felgyújtotta a szállodát, de a holttestét kihúzták a szállodából, mielőtt az leégett volna. Dan Kelly és Steve Hart holttestét nem hozták ki a szállodából, és súlyosan megégtek.

Másnap a holttestét a benallai rendőrségi cellák ajtajára akasztották, és újságírók lefényképezték. Csak azután távolították el, hogy egy fiatal nő könyörgött a rendőrségnek, hogy hagyják Byrne-t békében nyugodni. A családja nem vette át a holttestét, a rendőrség pedig nem adta oda senkinek, úgy gondolták, hogy a temetés egy lázadás kiindulópontjává válhat. Egy jelöletlen sírba temették a benallai temető szélén.

Ned Kellyt elfogták és Melbourne-ben bíróság elé állították. Ned Kelly-t 1880. november 11-én akasztották fel az Old Melbourne Gaolban. A legenda szerint Kelly és Byrne írt egy nyilatkozatot az északkelet-viktoriánus köztársaságért, amelyet a viktoriánus kormány megsemmisített.

Joe Byrne és Ned Kelly a levelek és a bozótballadák megírásával, valamint a páncélok megtervezésével hozzájárult a Kelly-legenda megalkotásához. A következő 125 évben a legenda tovább nőtt. A Kelly Bandáról számos film készült, köztük a The Story of the Kelly Gang (A Kelly banda története) 1906-ban, amely a világ első nagyjátékfilmje volt. 2003-ban Orlando Bloom játszotta Joe Byrne szerepét Gregor Jordan Ned Kelly című filmjében.

Peter Carey ausztrál író A Kelly banda igaz története című regényéért 2001-ben Booker-díjat és Commonwealth Writers Prize-t kapott. Ez a Byrne által írt Jerilderie-levél alapján készült.

Ned Kelly és a Kelly banda Sidney Nolan által vált híressé, aki a Joe Byrne által tervezett páncélt viseli egy híres festménysorozaton. Ezt használták fel a 2000. évi sydneyi nyári olimpiai játékok megnyitóünnepségének egyik jeleneteként.