A gyapjas mamut (Mammuthus primigenius) a mamutok egyik legismertebb faja. Csontleletek, koponyák, agyarak és több jégbe fagyott tetem alapján ismerjük, ezek közül a legjobban megőrződöttek Szibériában találhatók. Elterjedési területe a pleisztocén során a hideg, füves-sztyepp jellegű élőhelyektől függött: elsősorban az északi félteke mérsékelt és hideg tájain élt.
A faj megjelenése valószínűleg több százezer évre nyúlik vissza; a korábbi kutatások alapján a gyapjas mamut kialakulása a pleisztocén folyamán zajlott Eurázsiából indulva, és több ezer év alatt terjedt át Észak-Amerika északi területeire is. Egyes leletek alapján Eurázsiában már korai jégkorszaki lerakódásokban is előfordult, megjelenése feltehetően tízezrek–százezrek óta tart.
Külső megjelenésében a gyapjas mamut jól alkalmazkodott a hideghez: vastag, kettős szőrzet (egyrétegű szőrzetből és egy sűrű aljszőrből álló bunda), zsírréteg, rövidebb fülek és rövidebb farok csökkentett hőveszteséget biztosítottak. Testmagassága általában 2,7–3,4 méter között mozgott a vállnál, testsúlya több tonna lehetett, agyarai pedig akár több méteresek is lehettek, gyakran íveltek és nagyok — ezek a fehérje- és ásványianyag-tárolásban, önvédelemben és a társas viszonyokban is szerepet játszhattak.
Élőhely és táplálkozás: a gyapjas mamut főként a nyílt, fagyos-sztyepp övezet növényzetén élt: füveket, szedgeket, gyökereket, cserjéket fogyasztott. Az ilyen „mammoth steppe” ökoszisztéma rendkívül gazdag volt fűfélékben és lágyszárúakban, amelyek a fő táplálékot adták. Táplálkozásának és fogazatának vizsgálata alapján főleg legelésző életmódot folytatott.
Viselkedés és életmód: feltételezhetően társas, csordában élő állat volt, hasonlóan a ma élő elefántokhoz; a csordákat valószínűleg nőstények vezették, a fiatalok és a nőstények együtt nevelték az utódokat. A szaporodás valószínűleg lassúbb tempójú volt (hosszú vemhesség, kevés utód), ami sérülékennyé tette a populációkat hirtelen környezeti változások esetén.
A gyapjas mamut és az ember kapcsolata szoros volt: a korai emberek vadászták a mamutokat, és csontjaikat, agyaraikat, bőrüket és erejüket különböző célokra hasznosították — szerszámként, menedékhez (mamutcsont-házak) és élelemforrásként. Több paleolitikumi barlangrajz és régészeti lelőhely is tanúskodik erről a kapcsolatról.
Több jégbe fagyott tetem és részlegesen megőrződött példány került elő Szibéria permafrosztjából (például a jól ismert Lyuba-nevű borjú), amelyekből a testfelépítésre, bőrszínre, táplálkozásra és kórokozókra vonatkozó értékes információkat nyert a tudomány.
Kihalása: a gyapjas mamut nagy részben a pleisztocén végén (az utolsó jégkorszak lezárulásakor) tűnt el elterjedési területének jelentős részéről, amihez hozzájárult a klíma melegedése és az élőhelyének — a hideg, füves sztyeppnek — visszaszorulása. Az emberi vadászat, a genetikai elszigetelődés kis populációkban (különösen szigeti maradványoknál) és esetleges betegségek kombinációja is szerepet játszhattak a kihalásban. Egyes populációk elszigetelten tovább éltek: a legismertebb ilyen maradvány a Wrangel-szigeten fennmaradt, törpe faj formájában létező populáció volt, amely körülbelül i. e. 1700 körül tűnt el véglegesen.
Kutatások és újbóli feltámasztás: az utóbbi évtizedekben a gyapjas mamut genetikai vizsgálata (teljes genomok részleges vagy teljes rekonstruálása) előrehaladott, és felvetődtek olyan ötletek is, hogy a mamut jellegzetes hidegtűrő tulajdonságait modern elefántok génállományába juttatva részben „vissza lehetne hozni” bizonyos jegyeket. Ezek a kutatások etikai, ökológiai és technikai kérdéseket vetnek fel.
Összefoglalva: a gyapjas mamut jól adaptálódott a pleisztocén hideg vidékeihez, fontos szereplője volt az északi sztyepp-ökoszisztémának, és szoros kapcsolatban állt az emberrel. Megőrzött maradványai lehetővé teszik a faj életmódjának és kihalásának részletesebb megismerését, miközben számos kérdés — különösen a kihalás pontos okainak aránya és a genetikai sokféleség alakulása — továbbra is intenzív kutatás tárgyát képezi.