A barlangfestmények barlangfalakon és mennyezeteken található festmények. Ezek a festmények általában a történelem előtti időkben készültek. A legtöbb barlangfestmény 10 000 és 20 000 évvel ezelőttről származik. A legrégebbiek körülbelül 32 000 évvel ezelőttről származnak, de a tudósok még mindig nem tudják, hogy ez a datálás helyes-e. Manapság különböző kormeghatározási módszereket alkalmaznak (például radiokarbon- és urán‑tórium‑vizsgálatokat), amelyek segítségével pontosabb képet kapunk a készítés idejéről; ezek az eredmények azonban gyakran vita tárgyát képezik, és új leletek folyamatosan árnyalják az eddigi elképzeléseket.

Nem tudni, miért készültek ezek a festmények. Lehet, hogy rituális funkciójuk volt. Az is lehet, hogy az információ átadására szolgáltak; hogy másoknak valamiről beszámoljanak. A legtöbb festmény barlangokban található, amelyekhez nehéz hozzáférni. A nehezen megközelíthető helyszínek, a mélyben elhelyezkedő ábrázolások és az ismétlődő motívumok egyaránt arra utalnak, hogy a képalkotásnak valamilyen különleges, nemcsak dekoratív szerepe lehetett — lehetséges magyarázatok közt szerepel a vadászsikerek biztosítását célzó „szimpatetikus mágia”, a törzsi hagyományok rögzítése, a rituális vagy sámáni gyakorlatok, továbbá emlékeztetők vagy területjelölés is. A funkciók értelmezése azonban erősen függ a régészeti kontextustól és a kutatók elméleteitől, ezért több lehetséges értelmezés párhuzamosan él.

Főbb helyszínek és elterjedés

Ma körülbelül 350 barlang ismert, amelyekben festmények találhatók. Sok közülük Franciaországban és Spanyolországban található. A legismertebbek valószínűleg a spanyolországi Altamira, a franciaországi Lascaux vagy az angliai Creswell Crags barlangok. Néha sziklafalakon is készítettek festményeket. Ezek közül azonban az erózió miatt kevesebb maradt fenn. Ilyen például az Astuvansalmi (Finnországban) sziklafestményei. Emellett a világ más részein — például Indonéziában, Ausztráliában és Afrikában — is találunk őskori sziklarajzokat és barlangfestményeket, ami arra utal, hogy a képalkotás sok korai közösségben párhuzamosan alakult ki.

Témák és ábrázolások

Leggyakrabban állatokat vagy vadászjeleneteket festettek. Néha kezek is vannak rajta. Ritkán vannak absztraktabb minták is. A gyakori állatfajok közé tartoznak a bölény, ló, szarvas és mammut, de előfordulnak ragadozók és más vadak is. Emberi alakok ritkák és gyakran stilizáltak; sokszor csak részek (például kézlenyomatok) jelennek meg. Az absztrakt jelek — vonalak, pontok, geometriai formák — értelmezése nehéz: lehetnek kommunikációs jelek, rituális szimbólumok vagy valamilyen jelölési rendszer részei.

Technikák és anyagok

A festményeket vörös és sárga okkerrel, hematittal, mangánoxiddal és szénnel rajzolták. Néha az állat sziluettjét először a sziklába vésték. A pigmenteket gyakran keverték zsiradékkal, növényi nedvvel vagy vízzel, és különböző alkalmazási módokat használtak: ujjakkal történő festés, egyszerű kefék (állatszőr, növényi rost), fújás tömlőn keresztül, valamint bélyegzés és karcolás. A kézlenyomatoknál gyakori a fújásos technika, amikor a kéz köré fújt pigment sziluettet hagy.

Megőrzés és modern problémák

Sok barlangi festmény rendkívül jól megőrződött a barlangok stabil mikroklímájának köszönhetően, de a levegő- és fényhatások, mikroorganizmusok, valamint a turisták látogatása jelentős károkat okozhatnak. A Lascaux példája jól mutatja, hogy a túlzott látogatás miként vezetett gombásodáshoz és alganövekedéshez, ezért több fontos barlangot lezártak a nagyközönség elől, és létrehoztak hiteles másolatokat (pl. Lascaux II/IV), illetve digitális dokumentációs programokat. A megőrzéshez ma korszerű konzerválási eljárásokat és környezetellenőrzést alkalmaznak.

Összegzésként: a barlangfestmények a korai ember vizuális gondolkodásának és kulturális életének rendkívül értékes forrásai. Bár sok részlet — készítésük pontos ideje, funkcióik és szimbolikájuk — még vitatott, a feldolgozott témák, technikák és a megőrzés körüli kutatások folyamatosan bővítik ismereteinket, és újabb felismerésekhez vezetnek a korai emberi közösségek életéről.