A voodoo szó, amelynek számos különböző neve és írásmódja van (például vodun, vodou, voudou, vudu, vodoun, vowdown, vooodooo, vundun), egy nyugat-afrikai animista, spirituális népszokás neve. Egyes kortárs szószólók a voodoo erejét azzal kívánják lejáratni, hogy vallásnak nevezik. A vudu lényege azonban egy életforma, amely természetfeletti ősi kapcsolat, amely a szóbeli hagyományok és a rituálék és a rutinszerű spirituális gyakorlatok modellezésével generációról generációra öröklődik. A vudu évszázadok során fejlődött; törzsről törzsre változik; és mivel a "népi út" a vudu lényege, nem tudták elpusztítani a fehér emberek, akik az Újvilágban rabszolgasorba taszították a nyugat-afrikaiakat. A vallás, az Újvilágban élő fehérek hitmódja ezzel szemben formális szervezeten, szövegekbe kódolt mítoszokon és dogmákon, az istentiszteletre épített épületeken és felszentelt vezetők hierarchiáján alapul.
A vudu animista. Ez azt jelenti, hogy a természeti világ minden aspektusára úgy tekintenek, mint ami szellemi identitással rendelkezik, amely immunis a fizikai halálra. A vudu animizmus magában foglalja azt a hitet, hogy az egyes emberek lelke túléli a test halálát, ezért az ősökhöz fordulnak inspirációért, védelemért vagy más, az anyagi világot befolyásoló tényezőkért. Újvilágban a legtöbb vudu-hívő keresztény lett, hogy a keresztény tulajdonosok ellenőrzése alatt növelje jólétét; és most a legtöbb ilyen keresztény-vudu-hívő történetesen katolikusnak vallja magát. A vudu gyökerei azonban az afrikai Fon, Ewe és Yoruba népekből erednek. A vodún szó a Fon-Ewe szó a szellemet jelenti.
A voodoo-ban számos istenhez és szellemhez imádkoznak vagy hívnak. A természet és a halottak szellemei egyaránt fontosak. Különösen fontosak az elhunyt családtagok szellemei. A vudu gyakran zenével és tánccal kísért rituálékat tart. A legtöbbször dobokat használnak a zene előállításához. A voodoo-ban az emberek gyakran hisznek abban, hogy egy szellem van a testükben és irányítja a testet. A szellem bejövetele kívánatos és fontos. Ez a szellem beszélhet az istenek vagy a szeretett halott emberek nevében, és segíthet a gyógyításban vagy a varázslásban is.
A vudu nem egységes rendszer: az afrikai eredetű vodún hagyományok (például Fon és Ewe) különböznek a Haiti-i Vodou vagy a Louisiana-i Voodoo gyakorlataitól. Az Újvilágban kialakult formák erősen synkretikusak: a nyugat-afrikai hitrendszerek és rituálék keveredtek a rabszolgatartók által behozott keresztény elemekkel, valamint helyi amerikai hatásokkal. Ennek eredményeként sok vodou-hívő katolikus szentekkel azonosítja egyes szellemeket (például bizonyos lwa vagy loa személyek párhuzamba állnak katolikus szentekkel), miközben megőrzik az afrikai eredetű rituális formákat.
Gyakorlati szinten a vudu közösségekben működnek papok és papnők, akiket a Haiti esetében általában houngan (férfi) és mambo (nő) néven ismernek. Vannak továbbá olyan gyakorlók, akiket néha bokor néven említenek, akik gyakran a közösség mágikus-kuritív feladatait látják el — a hatáskörük és megítélésük kultúránként változik. A rituálék során gyakran készítenek oltárokat, rajzolnak vevé nevű jelképeket (vonalrajzokat) a földre, használnak áldozati ajándékokat, italokat, ételt, füstölőket és különféle szent tárgyakat. A zene és a dobok ritmusa kulcsfontosságú: a tánc és a ritmus segíti elő a transz-állapotot, amelyben a szellemek “belépnek” vagy “felszállnak” a testre — ezt a jelenséget gyakran nevezik possession-nek, a helyi terminológiában pedig például „a ló felhág” (a hívő a szellem lovává válik).
A vudu gyakran gyógyító rendszerként is működik: a közösségi gondoskodás, rituális tisztítások, gyógynövények és spirituális beavatások kombinációja segít a testi vagy lelki problémák kezelésében. A gyógyító eljárások célja lehet rossz szerencse elhárítása, betegségek kezelése, párkapcsolati és családi konfliktusok rendezése, illetve védelmi praktikák biztosítása. Ugyanakkor léteznek olyan praktikák is, amelyeket egyesek ártó szándékkal alkalmaznak, ezért a közösségek belső normái és a gyakorlatokat jogilag vagy erkölcsileg szabályozó szokások fontosak.
Sok félreértés és negatív klisé terheli a vudu képét: a populáris kultúra (film, irodalom) gyakran erőszakos, misztikus és démonikus képeket fest, amelyek messze állnak a gyakorlatok valódi sokszínűségétől és közösségi szerepétől. A vudu nem automatikusan „gonosz” vagy „áldozati” rendszer; valójában többnyire a közösség jólétére, az ősök tiszteletére és a társas kötelékek fenntartására irányuló gyakorlatokat foglal magába.
Napjainkban a vudu helyzete változó: egyes területeken élénkülő vallási és kulturális újrafelfedezés tapasztalható, másutt a modernizáció és a keresztény missziók hatására a gyakorlatok átalakulnak vagy háttérbe szorulnak. Az antropológiai és vallástudományi kutatások igyekeznek pontosan dokumentálni a tradíciókat, a helyi variánsokat és a gyakorlók élethelyzeteit, miközben hangsúlyozzák a tisztelet fontosságát és a hamis sztereotípiák elkerülését. A vudu megértése érdekében érdemes közösségi forrásokhoz, megbízható etnográfiai munkákhoz és a gyakorlókkal folytatott párbeszédhez fordulni.
