Taxon
A taxon (többes számban taxonok) egy rendszertani csoport vagy rendszertani egység. Az élőlények olyan csoportja, amelyről a taxonómus úgy dönt, hogy összetartozik.
A taxonok lehetnek kicsik és nagyok, egy viszonylag kicsi taxon a zsiráfok, egy nagyon nagy a bogarak.
A taxonómus tudományos nevet és rangot rendelhet egy taxonhoz; ez egy hierarchiában egy adott szintre helyezi azt. Nem feltétlenül szükséges sem nevet, sem rangot rendelni egy taxonhoz, de így sokkal könnyebb lesz a taxonra hivatkozni. Sok taxonnak azonban éveket kell várnia arra, hogy nevet kapjon.
A fontos rangok hierarchiája
Rangok
A rangok száma nem korlátozott, de a legfontosabb rangok hierarchikus sorrendben a következők:
Királyság
Törzs vagy osztály
Osztály
Megrendelés
Család
Alfajok
Megjegyzés: A "törzs" formálisan bármely biológiai területre alkalmazható, de hagyományosan mindig az állatokra használták, míg az "osztályt" hagyományosan gyakran a növényekre, gombákra stb. használták.
Egy egyszerű mondat a sorrend megjegyzésére: "Méltóságteljes királyok sakkoznak a finom zöld selymen" (sok más ilyen mondat is létezik).
Taxonómia
Különbséget kell tenni a rendszertan és a rendszertan között. A rendszerezés azzal foglalkozik, hogy a csoportok hogyan kapcsolódnak egymáshoz. A rendszertan azzal foglalkozik, hogy csoportokat (taxonokat) hozzon létre, eldöntse, hogy mi tartozik össze. A rendszertant osztályozásnak is nevezik.
A taxonómia speciális része a nómenklatúra. Ez az elnevezések használatára vonatkozó szabályokból áll. A taxonómus tehát először eldönti, hogy mi tartozik és mi nem tartozik egy csoportba, majd a nómenklatúra segítségével eldönti, hogy milyen nevet kell adni ennek a csoportnak. Ha egy csoport nagyobb vagy nagyobb lesz, más nevet kaphat. Másrészt ugyanaz a név utalhat egy nagyobb taxonra (egy adott taxonómus szerint) vagy egy kisebb taxonra (egy másik taxonómus szerint). Ez azt jelenti, hogy a tudományos nevek nem garantáltan stabilak. A legtöbb név stabil, de néhány taxon esetében nincs egyetértés a nevet illetően, mert a taxonómusok nem értenek egyet abban, hogy mi tartozik össze és mi nem.
A taxonómus maga döntheti el, hogy milyen tudományos indokok alapján alkot egy csoportot (taxont). Ha nem meggyőző a választása, a többi taxonómus nem fog egyetérteni vele, és akkor másképp fognak dönteni. Manapság a biológiai osztályozást többnyire evolúciós (filogenetikai) kapcsolatok alapján kell elvégezni, amennyiben ezek ismertek.
