A csillagászati egység (AU) a Föld pályájából származtatott hosszúsági egység. Definíciója (eredetileg): a Föld Nap körüli ellipszis alakú pályája félnagytengelyének hossza — vagyis az a jellemző távolság, amely a Föld és a Nap átlagos elválasztását írja le. A „félnagytengely” a pálya hosszú tengelyének a fele.

Hivatalos érték és történet

Korábban az AU-t közvetlenül a Föld pályájához kötötték, de 2012-ben a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) rögzítette az AU pontos értékét fizikai mennyiségként. Jelenleg 1 AU pontosan 149 597 870,7 kilométer. Ez az érték pontosan rögzített, hogy egyszerűsíthette a számításokat és az egység egységes alkalmazását a csillagászatban.

Átváltás más mértékegységekre és fényidő

  • 1 AU = 149 597 870,7 km (pontos definíció).
  • 1 AU ≈ 92 955 807,3 mérföld.
  • 1 AU fényben megtéve körülbelül 499,0048 másodperc, azaz ≈ 8,3167 perc (kb. 8 perc 19 másodperc).
  • Kapcsolat parsec-kel: 1 parsec ≈ 206 265 AU (ez onnan adódik, hogy 1 parsec az a távolság, ahol a fényév és a parallaxis viszonya meghatározott).

Naprendszerbeli példák

A csillagászok gyakran használják az AU-t a Naprendszeren belüli távolságok egyszerűsített megadásához. Tipikus értékek (közelítések, átlagos naptávolságok):

  • A Mars közepes naptávolsága ≈ 1,52 AU (nem 1,4 AU; a 1,52 AU a hosszú távú átlag).
  • A Jupiter közepes naptávolsága ≈ 5,20 AU.
  • A Neptunusz közepes naptávolsága ≈ 30,07 AU.

Ezek az értékek a bolygók pályáinak átlagos (a pályaparaméterekből számított) naptávolságai; a valós pillanatnyi távolságok a bolygók helyzetétől függően eltérhetnek.

Használat és megjegyzések

Az AU praktikus egység a Naprendszeren belüli méretek kifejezésére (bolygók pályái, kisbolygók, üstökösök jellemzése), és alkalmas nagyobb struktúrák — például a Kuiper-öv vagy a Neptunuszon túli objektumok — megközelítő leírására is. Exobolygók távolságának, illetve a Naprendszeren belüli pályaszámításoknál gyakran használják együtt a fényidő- vagy parsec-értékekkel.

Fontos megjegyzés: míg a történeti definíció közvetlenül a Föld pályájához kötődött, a ma használt definíció egy rögzített kilométerérték, így az AU immár egy stabil, pontosan meghatározott mértékegység.