Sármenet (1863) — Burnside és a Potomac-hadsereg kudarca

1862. december 15-én Burnside uniós hadserege a Fredericksburgi csatából visszahúzódott a virginiai Falmouthba. Ez Burnside vereségét és Lee győzelmét jelentette. Lee 5300 áldozatot szenvedett Fredericksburg védelmében. Az Unió veszteségei több mint kétszer ennyien voltak. Burnside összesen mintegy 12 600 uniós katonát vesztett; elesett, megsebesült vagy eltűnt. Az uniós hadsereg morálja azon a télen nagyon alacsony volt. Washingtonból politikai nyomás nehezedett a "Richmond felé" offenzíva folytatására, amely addig kudarcot vallott. Az északi újságok arról számoltak be, hogy Lee hadseregéből 75 000 konföderációs katonát küldtek az észak-karolinai partvidék megerősítésére. Burnside addig akart Lee ellen lépni, amíg az Észak-Virginiai Hadsereg meggyengült. Személyesen felderítette a Falmouth feletti területet, hogy serege számára a legjobb helyet keresse a Rappahannockon való átkelésre. Még január 15-én is kereste az átkelési helyeket. Konföderációs mesterlövészek jelentették, hogy látták Burnside-ot a Banks-fürdő közelében, és kíváncsiak voltak, mire készül a tábornok. Végül Burnside a Banks ford és az amerikai ford mellett döntött. Csapatokat küldött a Muddy fordhoz, hogy elterelje a figyelmet a tervezett átkelőhelyeiről. Január 20-án reggel a hadsereg megindult.

Burnside adta ki a parancsot, amely részben így szólt: "Elérkezett a nagy és kedvező pillanat, hogy nagy és halálos csapást mérjünk a lázadásra, és megszerezzük azt a döntő győzelmet, amely az országnak jár". Január 21-én hajnalban a terv szerint a folyó partján öt pontonhidat kellett felállítani, amelyek lehetővé tették, hogy két "nagy hadosztály" (egyenként két hadtest) négy óra alatt átkelhessen a folyón. Az előző éjszaka esni kezdett az eső. 21-én reggelre az utak gyorsan túl sárosak lettek ahhoz, hogy használni lehessen őket. Az öt ponton és a 150 támogató tüzérségi egység, amelyeknek a helyükön kellett volna lenniük, nem érkezett meg. A pontonok, amelyek mégis megérkeztek, még egy híd megépítéséhez sem voltak elegendőek. Minden pontonszállító kocsihoz dupla és tripla lovascsapatokat csatoltak. Egyes esetekben 150 katona próbált segíteni a lovaknak egy-egy hajó mozgatásában. Csak néhány métert tudtak megtenni, mielőtt a lovak és az emberek kimerültek.

Az esőből kiderült, hogy egy északkeleti eső volt, amely két napon keresztül nagyon heves esőzéseket okozott. Az emberek és a szekerek térdig érő sárban ragadtak. Burnside folyamatosan hajtotta csapatait, hogy haladjanak előre, de még a csak a hátizsákjukat és a puskájukat cipelő katonák is hamarosan kimerültek. Burnside ekkorra már elvesztette a meglepetés előnyét. Ez időt adott Lee-nek, hogy megerősítse a vonalait. Mesterlövészeket is elhelyezett, hogy zaklassák azokat az uniós katonákat, akiknek sikerült átjutniuk a folyón. Ráadásul a konföderációs katonák gúnyolódtak és gúnyolódtak Burnside kudarcán. "Errefelé Richmondba" és "Burnside hadserege a sárban ragadt" feliratú táblákat helyeztek ki!

A folyóhoz vezető úton teljes káosz uralkodott. Kocsik, tüzérség és emberek torlódtak el az úton, mivel képtelenek voltak mozogni. Néhány öszvér és ló holtan esett össze az úton, teljesen kimerülve, miután olyan terhet kellett húzniuk, amelyet nem tudtak mozgatni. Három nap után Burnside úgy döntött, hogy a morál emelését azzal segíti elő, hogy whiskyt osztogat a csapatainak. Ez is rossz ötletnek bizonyult. A katonák lerészegedtek és verekedni kezdtek egymással. Időnként egész ezredek keveredtek ökölharcba. A negyedik napon, január 23-án Burnside rájött, hogy nem tud átkelni a Rappahannockon. Végül visszavonta a parancsot.

Közvetlenül azelőtt, hogy januárban délre költözött volna a hadseregével, Burnside felajánlotta Lincolnnak a lemondását. Lincoln elnök elutasította, és Burnside, aki láthatóan elégedett volt azzal, hogy Lincoln jóváhagyta, visszament a parancsnokságára. A Sármárcius kudarca után Burnside néhány legmagasabb rangú tisztje részéről jó néhány kritika érte. Burnside ekkor a lemondásával együtt elkészíttette a 8. számú parancsot. Ezután Washingtonba utazott. Egy január 24-i megbeszélésen Burnside közölte Lincolnnal, hogy vagy jóváhagyja a parancsot, vagy elfogadja a lemondását. Az elnök nem fogadta el a parancsot, és ahelyett, hogy Burnside lemondott volna, szabadságra küldte.

Burnside 8. számú parancsa Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks és John Cochrane tábornokok elbocsátását rendelte el. Felmentette továbbá William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis és mások tábornokokat is.

1863. január 25-én Lincoln elnök kiadta a 20. számú általános parancsot. Ez felmentette Burnside tábornokot a Potomac hadsereg parancsnoksága alól. Felmentette Edwin Vose Sumner tábornokot a parancsnoksága alól; saját kérésére. Ezután Franklin tábornokot mentette fel parancsnoksága alól. Végül Joseph Hooker tábornokot bízta meg a Potomac hadsereg parancsnokságával. Aznap este egy fehér házi összejövetelen Burnside egyik barátja, Henry J. Raymond, egy New York-i politikus felhívta Lincoln figyelmét, és közölte az elnökkel, hogy Joseph Hooker alkalmatlan a hadsereg parancsnokságára. Elmondta Lincolnnak, hogy a Potomac hadseregben sok olyan dolog történt, amiről az elnök nem tudott. Ezután Hooker tábornok majdnem ésszerűtlen megjegyzéseiről beszélt. Lincoln odahajolt, és Raymond vállára téve a kezét, halkan azt mondta: "Ez mind igaz, Hooker valóban rosszul beszél; de a baj ma erősebb az országgal, mint bárki mással". Raymond ekkor megkérdezte, mit szólna ehhez az ország, ha tudná. Lincoln azt mondta: "Az ország nem hinné el; azt mondanák, hogy az egész hazugság". A Potomac hadserege, immár Hooker vezetésével, tavasszal a chancellorsville-i csatában ismét találkozik az Észak-Virginiai hadsereggel.