A Sármenet (1863. január 20. - 1863. január 23.) Ambrose Burnside, az uniós hadsereg vezérőrnagyának kísérlete volt arra, hogy megtámadja Lee Észak-Virginiai Konföderációs Hadseregét. A Potomac hadseregének a Fredericksburgi csatában elszenvedett katasztrofális veresége után Burnside mindenáron jóvá akarta tenni a vereséget. Úgy tervezte, hogy hadserege egy téli átkelést hajt végre a Rappahannock folyón januárban, hogy meglepetésszerűen Lee hátába jusson. Ám tervéről kezdetben nem tájékoztatta teljes körűen Abraham Lincoln elnököt. Lincoln kétségbeesetten próbálta felmérni a helyzetet, és visszahívta őt Washingtonba tanácskozásra. Miután Burnside röviden magyarázatot adott, eltelt néhány hét, és ezúttal Lincoln hallgatólagos jóváhagyásával a hadsereg dél felé vonult, hogy megkísérelje a mozgást. A téli esőzések azonban gyorsan hátráltatták a hadműveletet; a súlyos sár és a járhatatlan utak miatt a csapatok, szekerek és ágyúk megragadtak, és négy nap után a kísérlet kudarcba fulladt.

Előzmények és célok

Burnside a Fredericksburgnál elszenvedett vereség után arra törekedett, hogy a hadsereg morálját és saját megítélését helyreállítsa. A terve egy gyors, meglepetésszerű átvezetés volt a Rappahannock folyón, amely lehetővé tette volna, hogy az uniós erők Lee hátsó vonalai felé törjenek, és ezzel kényszerítsék a konföderáltakat visszavonulásra vagy ütközetre kevésbé kedvező viszonyok között.

A hadművelet és a sár

A hadsereg megindulását január közepére időzítették. Kezdetben a mozgatás sikeresen elindult, de az időjárás gyorsan megváltozott: heves esők és olvadás következtében az utak sártengerré váltak. A vonuló egységek szekerei, kerekes szállítmányai és ágyúi sorra beszorultak, a katonák lábát és felszerelését áthatotta a hideg, a lovak legyengültek.

A terv részben azon alapult, hogy a mozgás meglepetésszerű lesz, éjszakai átkeléssel és gyors előrenyomulással; a sáros és csúszós viszonyok azonban meghiúsították ezt. A logisztikai problémák, a késedelmes hídépítés és a nehézkes utánpótlás miatt a hadoszlopok szétaprózódtak, a kapcsolattartás akadozott, ami tovább növelte a bizonytalanságot.

Kudarc és következmények

Miután világossá vált, hogy a természet és az úthálózat állapota lehetetlenné teszi a hadműveletet, Burnside leállította a további próbálkozásokat, és visszavonta erőit. A Sármenet katonai értelemben nagy veszteségeket nem okozott — harci ütközetre nem került sor — de politikailag és vezetői megítélés szempontjából súlyos csapás volt. A hadsereg morálja tovább romlott, és a közvélemény, valamint a politikai vezetés körében nőtt a bizalmatlanság Burnside-dal szemben.

A kudarc hozzájárult ahhoz, hogy a hadvezetés megkérdőjelezze Burnside alkalmasságát, és rövidesen parancsnoki váltásra került sor: Burnside elvesztette támogatottságát, helyére Joseph Hooker került. A Sármenet jól illusztrálta, hogy a polgárháborús hadműveletekben a logisztika és az időjárás milyen döntő szerepet játszhat, és hogy a pocsék útviszonyok képesek egy ígéretes tervet is meghiúsítani.

Jelentősége

A Sármenet emlékezetes epizód a Potomac-hadsereg történetében: nem taktikai vereségben mérhető, hanem abban, hogy hogyan rombolta le a hadsereg és parancsnoka tekintélyét, valamint hogyan emelte napirendre a parancsnoki képességekkel és a hadműveleti előkészületekkel kapcsolatos kérdéseket. A kudarc rávilágított a hadsereg korszerűtlen közlekedési és logisztikai hátterére, és arra, hogy a téli hadjárat különös kockázatokat rejtett a 19. századi amerikai viszonyok között.