Gyermekkor
Langston Hughes 1902. február 1-jén született a Missouri állambeli Joplinban. Szülei James Hughes és Carrie Langston Hughes voltak, aki tanár volt. Langston apját, James Hughes-t annyira felháborította az afroamerikaiakkal szembeni rasszizmus, hogy elhagyta családját, és Mexikóba költözött. Gyermekkorában Hughes-ról nagyanyja gondoskodott a kansasi Lawrence-ben, míg édesanyja dolgozott, hogy eltartsa a családot. Langston nagymamája nagy mesemondó volt. Olyan történeteket mesélt neki, amelyek miatt büszke volt arra, hogy afroamerikai.
Nagyanyja halála után Hughes és édesanyja körülbelül 12 alkalommal költözött, amíg Clevelandben nem telepedett le, majd tinédzserként az Illinois állambeli Lincolnba költözött édesanyjával, aki újra férjhez ment. Gyakran maradt egyedül, mert anyja dolgozott. Bár gyermekkora nehéz volt, és sok változással járt, ezeket a dolgokat fel tudta használni a verseiben, amelyeket még az iskolában kezdett el írni. Soha nem felejtette el a nagymamája történeteit, és igyekezett segíteni más afroamerikaiaknak, amikor problémáik voltak. Ezek voltak azok az emberek, akikről később a saját történeteiben írt.
Amikor Hughes Lincolnban járt iskolába, csak két afroamerikai gyerek volt az osztályban. A tanárnő a költészetről beszélt nekik. Azt mondta, hogy egy versnek leginkább a ritmusra van szüksége. Langston később azt mondta, hogy neki a vérében van a ritmus, mert "mint mindenki tudja", minden afroamerikai embernek van ritmusa. A gyerekek őt tették meg az "osztály költőjének".
Az ohiói Clevelandben, a középiskolában Langston megtanult olvasni. Imádta Paul Laurence Dunbar és Carl Sandburg amerikai költők verseit. Cikkeket írt az iskolai újságba, szerkesztette az iskolai évkönyvet, és megírta első novelláit és színdarabjait.
Hughes apja és a Columbia Egyetem
Amikor Langston Hughes 17 éves volt, elment az apjához Mexikóba, hogy ott töltsön egy kis időt. Annyira boldogtalan volt, amíg ott volt, hogy öngyilkosságra gondolt. Hughes nem tudta megérteni, hogyan érezhetett az apja. Azt mondta: "Gondolkodtam apámról és a saját népe iránti furcsa ellenszenvéről. Nem értettem, mert néger voltam, és nagyon szerettem a négereket!".
Hughes később ezt a verset írta:
"Az éjszaka gyönyörű,
Így az én népem arca.
A csillagok gyönyörűek,
Így a népem szemei
Gyönyörű a nap is.
Gyönyörűek az én népem lelkei is."
Amikor 1920-ban befejezte a középiskolát Lincolnban, visszament Mexikóba, hogy megkérje apját, fizesse ki neki az egyetemet. Hughes apja ügyvéd és gazdag földbirtokos volt. Megengedhette magának, hogy a fiát egyetemre küldje, de nehézségekbe ütközött emiatt. Azt mondta, hogy Hughes csak akkor mehet egyetemre, ha a tengerentúlra megy, és mérnöknek tanul. Hughes egy amerikai egyetemre akart menni. Egy idő után megegyeztek, hogy a Columbia Egyetemre megy, de mérnöki tanulmányokat folytat, nem pedig művészeti diplomát. 1921-ben ment a Columbiára, de 1922-ben otthagyta, részben az egyetemen tapasztalható rasszizmus miatt.
Felnőtt élet
Hughes 1926-ig sokféle munkát végzett. 1923-ban az "S.S.Malone" nevű hajó legénységének tagjaként Nyugat-Afrikába és Európába utazott. Elhagyta a hajót, és rövid ideig Párizsban maradt, ahol csatlakozott több más afroamerikaihoz, akik ott éltek. 1924 novemberében Hughes visszatért az Egyesült Államokba, hogy édesanyjával éljen Washingtonban. 1925-ben munkát kapott Carter G. Woodson asszisztenseként, aki az Association for the Study of African American Life and History (Szövetség az afroamerikai élet és történelem tanulmányozására) nevű szervezetnél dolgozott. Hughes nem élvezte a munkát, mert nem volt elég ideje az írásra, ezért otthagyta, és "pincérfiúként" kapott munkát, egy szállodában törölgetett asztalokat és mosogatott. Hughes-t néha "A buszfiú költőnek" is nevezik. Közben néhány verse már megjelent folyóiratokban, és első verseskötetéhez gyűjtötték össze. Miközben a szállodában dolgozott, találkozott Vachel Lindsay költővel, aki segített abban, hogy Hughes-t új afroamerikai költőként ismertté tegye.
1926-ban Hughes a pennsylvaniai Lincoln Egyetemen kezdett el tanulni. Segítséget kapott pártfogóitól, Amy Spingarntól, aki 300 dollárt adott neki, és "keresztanyjától", Charlotte Osgood Masontól. Hughes 1929-ben bölcsészdoktori diplomát szerzett, 1943-ban pedig az irodalom doktora lett. A Howard Egyetem díszdoktori címet is kapott. Élete hátralévő részében - kivéve, amikor a Karib-tengerre vagy Nyugat-Indiába utazott - Hughes a New York-i Harlemben élt.
Langston Hughes néha járt nőkkel, de soha nem ment férjhez. Azok, akik tanulmányozták az életét és a költészetét, biztosak benne, hogy homoszexuális volt. Az 1930-as években nehezebb volt nyíltan vállalni a melegséget, mint manapság. Költészetében sok olyan szimbólum található, amelyeket más homoszexuális írók is használnak. Hughes úgy gondolta, hogy a nagyon sötét bőrű férfiak különösen szépek. Verseiből úgy tűnik, hogy egy afroamerikai férfiba volt szerelmes. Írt egy történetet is, amely talán a saját élményeiről szól. A Blessed Assurance egy apa haragjáról szól, amiért a fia "buzi", és úgy viselkedik, mint egy lány.
Hughes élete és munkássága fontos része volt az 1920-as évek harlemi reneszánszának, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent és Aaron Douglas mellett, akik együtt indították el a Tűz!!! folyóiratot. Fiatalabb néger művészek számára. Hughes és ezek a barátai nem mindig értettek egyet néhány más afroamerikai író elképzeléseivel, akik szintén a harlemi reneszánsz részesei voltak, mert úgy gondolták, hogy az ő elképzeléseik középosztálybeliek, és hogy diszkriminációval kezelnek másokat, akiknek sötétebb a bőrük, kevesebb a műveltségük és kevesebb a pénzük. Hughes egész életében nem felejtette el azokat a tanulságokat, amelyeket a szegény és tanulatlan afroamerikaiakról a nagymamája által mesélt történetekből tanult.
1960-ban az NAACP "egy afroamerikai kiemelkedő teljesítményéért" a "Spingarn-érmet" adományozta Hughesnak. Hughes 1961-ben a National Institute of Arts and Letters tagja lett. 1973-ban díjat neveztek el róla, a "Langston Hughes Medal"-t, amelyet a City College of New York adományozott.
Hughes híres amerikai költő lett, de mindig kész volt segíteni másoknak, különösen a fiatal fekete íróknak. Aggódott amiatt, hogy sok fiatal író gyűlöli önmagát, és ezeket az érzéseit a világ felé is kifejezte. Próbált segíteni az embereknek, hogy büszkeséget érezzenek, és ne aggódjanak mások előítéletei miatt. Próbált segíteni a fiatal afroamerikaiaknak abban is, hogy ne fejezzenek ki gyűlöletet és előítéletet a fehér amerikaiakkal szemben.
Hughes így írt:
"A fiatalabb néger művészek, akik most alkotnak, azt akarják kifejezni.
egyéni sötétbőrű énünket félelem és szégyenérzet nélkül.
Ha a fehérek elégedettek, mi örülünk. Ha nem,
nem számít. Tudjuk, hogy gyönyörűek vagyunk. És csúnyák is.
A tom-tom sír, és a tom-tom nevet. Ha a színesbőrűek
örülünk, örülünk. Ha nem, akkor a nemtetszésük
sem számít. Templomainkat a holnapnak építjük,
erősek vagyunk, amennyire csak tudjuk, és a hegy tetején állunk.
szabadok vagyunk önmagunkban."
(A tom-tom egy afrikai dob)
Halál
1967. május 22-én Hughes 65 éves korában New Yorkban meghalt, miután prosztatarák miatt megműtötték. Hamvait a harlemi Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture (Arthur Schomburg Központ a fekete kultúra kutatására) Langston Hughes Auditoriumának padlója alatt temették el. Hamvai fölött egy "Rivers" nevű afrikai mintájú kör található. A minta közepén Hughes egyik versének szavai olvashatók: "A lelkem mélyre hatolt, mint a folyók."
A néger beszél a folyókról
Ismertem folyókat:
Ismertem folyókat, melyek ősibbek, mint a világ és idősebbek, mint a
az emberi vér áramlása az emberi vénákban.
A lelkem mélyre hatolt, mint a folyók.
Fürödtem az Eufráteszben, amikor még fiatal volt a hajnal.
A kunyhómat a Kongó mellett építettem, és ez álomba ringatott.
Ránéztem a Nílusra, és a piramisokat emeltem fölé.
Hallottam a Mississippi énekét, amikor Abe Lincoln
lementem New Orleansba, és láttam a sáros
a keblek aranyszínűvé válnak a naplementében.
Ismertem folyókat:
Ősi, szürkületes folyók.
A lelkem mélyre hatolt, mint a folyók.
