James Watt — skót mérnök, a gőzgép modernizálója, a watt névadója

James Watt 1736. január 19-én született Greenockban, Renfrewshire-ben. Apja hajóépítő, hajótulajdonos és vállalkozó volt, és a város főbérlőjeként szolgált. Édesanyja, Agnes Muirhead előkelő családból származott, és jól képzett volt. Mindketten presbiteriánusok voltak, és határozottan a Covenanters hívei. Watt nagyapja, Thomas Watt matematikát tanított, és Cartsburn bárójának baillie-ja volt. Watt nem járt minden nap iskolába. Eleinte többnyire otthon taníttatta az édesanyja, de később a greenocki gimnáziumba járt. Nagyszerű kézügyességet mutatott, és természetes képessége volt a matematikához, bár a latin és a görög nem érdekelte. A skót nép legendáit és mondavilágát is magába szívta.

Watt számos fejlesztésének egyike a "centrifugális szabályozó" feltalálása volt, amely automatikusan szabályozta a motor fordulatszámát. Ez a gőzgépeknél a legnyilvánvalóbb, ahol a gőz bejutását szabályozza a henger(ek)be. A belsőégésű motoroknál és a különböző üzemanyaggal működő turbináknál, valamint néhány modern ütőórában is megtalálható.

A centrifugális szabályozó egy homeosztatikus berendezés, amely a gépet meghajtó "köztes anyag" (gőz) mennyiségének szabályozásával szabályozza a motor fordulatszámát. Ez a terhelés vagy az üzemanyag-ellátás körülményeitől függetlenül közel állandó fordulatszámot tart fenn. Az arányos szabályozás elvét alkalmazza: ez azt jelenti, hogy a (jelen esetben) gőz leállítása a gép fordulatszámának megfelelően változik.

Watt fly-ball készülékén, ahogy a gép felgyorsul, a golyók gyorsabban repülnek körbe. Ahogy gyorsabban repülnek, úgy távolodnak el a központi oszloptól. Ahogy távolodnak a központi oszloptól, úgy zárják el egyre erősebben a gőzellátást. Ahogy ezt teszik, a gép lelassul, a golyók lassabban pörögnek, és több gőzt engednek a hengerekbe. Ezenkívül a rendszer rendelkezik egy biztonsági kioldószeleppel, amely lehetővé teszi a felesleges gőz távozását anélkül, hogy a kerekeket meghajtaná. A Boulton & Watt cég 1775 és 1800 között 500 Boulton & Watt motort épített.

Később ez a fajta visszacsatolás a kibernetika fontos eszközévé vált.

Watt társult a Midlands Lunar Society egyik tagjával, Matthew Boultonnal. A Boulton & Watt cég gőzgépeket tervezett és épített, és nagyon fontos szerepet játszott az ipari forradalomban.

A Soho Foundry

Először a társulás készítette el a motorok rajzát és specifikációit, és felügyelte a munkálatokat, hogy a motorokat az ügyfél ingatlanán felállítsák. Az alkatrészek közül szinte semmit sem gyártottak maguk. Watt a munka nagy részét a birminghami Harper's Hill-i otthonában végezte, míg Boulton a Soho Manufaktúrában dolgozott.

Fokozatosan a partnerek egyre több és több alkatrészt kezdtek gyártani, és 1795-re megvásároltak egy ingatlant a Soho manufaktúrától mintegy egy mérföldre, a Birmingham-csatorna partján. Ott építettek egy új öntödét a motorok gyártásához. A Soho-öntödét 1796-ban nyitották meg, amikor Watt fiai, Gregory és ifjabb James már erősen részt vettek a vállalkozás irányításában. Watt nyugdíjba vonulásának évében, 1800-ban a cég összesen negyvenegy motort készített.

Watt 1800-ban vonult nyugdíjba, ugyanabban az évben, amikor alapvető szabadalma és Boultonnal való társulása lejárt. A híres társulás a férfiak fiaira, Matthew Robinson Boultonra és James Watt Jr-ra szállt át. A cég régi mérnöke, William Murdoch hamarosan partner lett, és a cég felvirágzott.