Matthew Boulton FRS (1728. szeptember 3. – 1809. augusztus 17.) angol gyáros és iparos volt, aki üzlettársa és mecénása volt a skót mérnöknek, James Watt-nak. Boulton a korszak egyik legjelentősebb üzletembereként és feltalálóbarát mecénásaként segítette elő a gőzgép elterjedését és a korszerű gyártástechnika fejlődését.

Az üzleti tevékenység és a Soho Manufaktúra

Boulton 1728-ban született Birminghamben, apja egy kisebb fémipari üzemet vezetett. Fiatalon átvette és jelentősen kibővítette a családi vállalkozást; a korábbi műhelyt a város közelében felépített, korszerűen szervezett Soho Manufaktúrává alakította, amely a 18. század egyik mintagyára lett. A Soho-ban különböző fémárukat — dísztárgyakat, gombokat, csapokat, műszaki alkatrészeket — gyártottak, és egyes üzemrészeket megnyitottak bemutatóteremként és ügyfélműhelyként is. A gyár a korszerű munkamegosztás, standardizálás és gépesítés korai példája volt, és nagyban hozzájárult Boulton hírnevéhez mint a tömeggyártás megvalósítójához.

Watt-tal való társulás és a gőzgépek elterjesztése

Amikor James Watt találmánya, a külön kondenzátoros gőzgép elismerté vált, Boulton felismerte a piaci lehetőséget. Miután Watt üzleti partnere, John Roebuck nem tudta kifizetni tartozását Boultonnak, Boulton elfogadta Roebuck részesedését Watt szabadalmából, és ezzel közvetlenül bevonódott a gőzgépek gyártásába és forgalmazásába. Ezután sikeresen lobbizott a Parlamentnél a szabadalom meghosszabbításáért, ami lehetővé tette cégük számára a Watt-gőzgép üzleti hasznosítását. A cég több száz Boulton & Watt gőzgépet telepített. Kezdetben főként bányákban alkalmazták az új hajtóművet, majd később a gyártóüzemekben és malmokban is. Ezek a gépek lényegesen növelték a termelékenységet és megalapozták a későbbi ipari fejlesztéseket.

Lunar Society és tudományos kapcsolatok

Boulton kulcsszereplője volt a Lunar Society-nek, amely a művészetek, a tudományok és az ipar képviselőit tömörítő találkozóhely volt. (A forrásokban szereplő korabeli megnevezések és leírások néha eltérőek; egyes korabeli utalások között megtalálható a közép-európai képviselőit megfogalmazás is.) A Társaság tagjai között volt James Watt, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood és Joseph Priestley. A társaság tagjai általában teliholdkor találkoztak, hogy eszmecserét folytassanak és együtt dolgozzanak új technikai és tudományos ötleteken. Ezek a találkozók ösztönözték az olyan koncepciók és eljárások kidolgozását, amelyek az ipari forradalom különböző területein (gyártás, mezőgazdaság, közlekedés, bányászat) meghatározóvá váltak.

A Soho-i pénzverde és az érmekereskedelem megújítása

Boulton megalapította a Soho-i pénzverdét, amelynél újszerű, gőzüzemű sajtókat és pontos mérőgépeket alkalmazott az érmék verésére. A brit pénzverés rossz minősége és a hamisítás jelentette problémák miatt a kormány megbízást adott neki, és többéves tárgyalások után 1797-ben szerződést kapott rézpénzek előállítására — az első ilyen nagyszabású, állami megbízás negyedszázadok óta. Az általa tervezett úgynevezett "cartwheel" érmék (a nagy rézpenny és a kétszázforintos párok) vastag és jól megmintázott darabok voltak: tömegük és kialakításuk megnehezítette a hamisítást, és a duż rézpenny egy változatát egészen az 1971-es decimalizálásig vertek. Boulton nagy hangsúlyt fektetett a minőségre, az egységesítésre és a gyártási folyamatok modernizálására; a Soho-i pénzverés gőzhajtású prései jelentős technikai előrelépést jelentettek az érmekereskedelemben.

Visszavonulás, halál és örökség

Boulton 1800 körül fokozatosan visszavonult az aktív irányításból, de továbbra is felügyelte üzemét és pénzverdéjét; a cég irányítását fiaira és üzlettársaira bízta. 1809-ben hunyt el. Öröksége több területen is megmaradt: üzleti modellje és gyárai a modern ipari gyártás előfutárai voltak, a Boulton & Watt neve pedig a gőzgépek elterjedéséhez és a korai iparosodás gyorsulásához kötődik. Képmása — James Watt mellett — megjelenik a Bank of England új, F sorozatú 50 fontos bankjegyén, ami a kettőjük műszaki és ipari hozzájárulását hivatott megidézni.

  • Szakterületek: fémipari gyártás, érmekészítés, ipari menedzsment.
  • Fő eredmények: Soho Manufaktúra modernizálása, a Boulton & Watt gőzgépek széles körű telepítése, a Soho-i pénzverde gőzhajtású érmekiadási rendszere.
  • Társadalmi hálózat: aktív szerep a Lunar Society-ben és kapcsolatok a kor jelentős feltalálóival és iparosával.