Középföld (angolul általában the Midlands vagy egyszerűen Midlands) bármely terület központi régiója lehet. Az Egyesült Királyságban és Írországban a kifejezést általában az észak–déli irányban elhelyezkedő „középső” területre használják; más, inkább kelet–nyugati tájolású országokban a „Mid” szó néha vízszintes értelemben jelenik meg.
Az Egyesült Királyságban Skóciában és Angliában is vannak olyan középső területek, amelyeket hagyományosan vagy névlegesen Midlands-nek neveznek. Walesben a középső régiót általában Mid Wales-ként említik (nem „The Welsh Midlands”).
Ez a cikk elsősorban az egyszerűen csak The Midlands néven ismert angol régióval foglalkozik, amely történetileg nagyjából a kora középkori Mercia királyság területének felel meg.
Földrajzi elhelyezkedés és határok
A Midlands Dél-Anglia, Észak-Anglia, Kelet-Anglia és Wales között helyezkedik el. A régió hagyományos megyei körzetei közé tartoznak többek között Derbyshire, Herefordshire, Leicestershire, Lincolnshire, Northamptonshire, Nottinghamshire, Rutland, Shropshire, Staffordshire, Warwickshire, West Midlands és Worcestershire. A 2001-es népszámlálási vagy adminisztratív vitákban időnként Norfolk, Suffolk és Cambridgeshire egyes részeit is a Midlandshez sorolták, de ezeket általában ma már Kelet-Anglia részének tekintik.
Közigazgatás — East és West Midlands
Középföldön két hivatalos angol közigazgatási régió található: West Midlands és East Midlands. Ezek a régiók együtt sem fedik le teljesen a történelmi Midlandset, számos határváltoztatás és közigazgatási átcsoportosítás miatt:
- Észak-Lincolnshire egy része ma Yorkshire és Humberhez tartozik;
- Peterborough-t kivették Northamptonshire-ből, és a kelet-angliai Cambridgeshire-hez csatolták;
- Gloucestershire és Oxfordshire mostantól a délnyugati, illetve délkeleti régióhoz tartozik.
- Bedfordshire most Kelet-Angliában van.
Ezek a változások részben az adminisztratív határok egyszerűsítését szolgálják, részben pedig a gazdasági és infrastrukturális kötelékek figyelembevételével történtek.
Határkérdések és átmeneti területek
Cheshire középső régióhoz való tartozása sokszor vitatott. Dél-Cheshire erős kapcsolatokat ápol Észak-Staffordshire-rel (amely egyértelműen Közép-Angliához kapcsolódik), míg Észak-Cheshire gazdasági és társadalmi kapcsolatai Merseyside-dal és Manchesterrel erősek (ezek inkább Észak-Anglia részét képezik). Hivatalosan Cheshire ma már az északnyugati régió része.
Nagyvárosok, agglomerációk és ipar
A legnagyobb Midlands-i agglomeráció, amely Birmingham és Wolverhampton városokat foglalja magában, nagyjából egy nagyvárosi megye (amely Coventry-t is magában foglalja) — ezt a területet gyakran röviden is West Midlands-ként említik. Tehát a „West Midlands” megnevezés két jelentésben él: egyszerre utal egy nagyobb közigazgatási régióra és egy kisebb, városi megyére.
Leicester, Nottingham és Derby alkotják az East Midlands egyik sűrűn lakott és gazdaságilag jelentős háromszögét. A régiók városai jelentős ipari hagyományokkal rendelkeznek: a Midlands fontos helyszíne volt az Ipari Forradalomnak, itt fejlődött ki a nehézipar, gépipar, autógyártás (többek között Coventry és a West Midlands területén), továbbá Staffordshire híres a kerámiagyártásról (Stoke-on-Trent).
Közlekedés és infrastruktúra
A Midlands földrajzi elhelyezkedése miatt kiemelt közlekedési csomópont: fontos autópályák (például a M1 és a M6) és vasútvonalak kötik össze Dél- és Észak-Angliát, valamint a keleti és nyugati partszakaszokat. A régió vasúti csomópontjai közé tartozik Birmingham (New Street), emellett fontos légi központok a Birmingham Airport és az East Midlands Airport, amelyek belföldi és nemzetközi kapcsolatokban is szerepet játszanak.
Gazdaság, oktatás és kulturális élet
A Midlands gazdasága sokoldalú: hagyományos nehézipari és bányászati ágazatok mellett ma jelentős a szolgáltató szektor, a járműipar, a logisztika és a modern gyártás. Számos felsőoktatási intézmény (például egyetemi városok Birminghamben, Nottinghamben, Leicesterben és Warwickban) kutatásban és képzésben fontos szerepet tölt be, ami hozzájárul az innovációhoz és a helyi munkaerő fejlesztéséhez.
Dél-közép területek és régiók közötti átfedések
A régiók közötti határok és adminisztratív besorolások miatt előfordulnak átfedések: a „dél-közép” fejlesztési területnek is van saját kormányzati koordinációja, amelybe olyan megyék tartozhatnak, mint Northamptonshire és Bedfordshire, valamint Buckinghamshire északi része. Ugyanakkor más kontextusokban Buckinghamshire és Bedfordshire nem feltétlenül számítanak a Midlands részének, mert ezek a megyék időnként a délkeleti vagy a kelet-angliai közigazgatási régiókhoz is tartozhatnak.
Összefoglalás
A Midlands egy történelmileg és gazdaságilag meghatározó terület Angliában, amelynek pontos határai és közigazgatási besorolása az idők folyamán változtak. A régió központi helyzetének köszönhetően kulcsszerepet játszik az ország közlekedésében, iparában és városi életében, miközben sokszínű kulturális és oktatási központokat is magában foglal.