James Chilton (kb. 1556 – 1620) a Mayflower utasaként a hajón utazók közül a legidősebb volt. Élete jól szemlélteti azt a vallási és társadalmi nyomást, amely sok szeparatistát Angliából a kontinensre, majd végül Észak-Amerikába űzött. Chilton korából adódóan a Mayfloweren utazó közösség „idősebb nemzedékét” képviselte; jelenléte és sorsa jól mutatja a korai telepesek nehézségeit.
Valószínűleg az angliai Canterburyben született; a Chilton név régóta ismert a városban. Chilton megnősült, családja tíz gyermeket adott neki, ám közülük sokan fiatalon meghaltak (gyermekek). Később a család a dél-angliai Sandwichbe költözött, ahol több más szeparatista család élt, köztük Moses Fletcher is.
Leideni évek és vallási okok
A Chiltonok vallási meggyőződése eltért az anglikán egyház tanításától: szeparatistának tartották magukat, vagyis úgy vélték, hogy az egyháztól el kell különülniük. Angliában az ilyen nézeteket nem nézték jó szemmel, ezért Chilton családjával együtt Hollandiába emigrált, és Leidenben csatlakozott a helyi szeparatista közösséghez. Leidenben sokan remélték, hogy szabadabban gyakorolhatják hitüket, és jobb anyagi körülmények között élhetnek.
Leidenben sem múlt el minden gond nélkül a közösség élete: a Chiltonokat helyenként ellenségesen fogadták. Egy ismert esemény szerint családtagjaikat – köztük gyermekeiket – több fiatal is megtámadta és kövekkel dobálta meg őket. Amikor Chilton közbelépett és a tömeghez kívánt szólni, egy nagy macskakővel fejbe vágták, ennek következtében eszméletét vesztette. Az ilyen támadások is hozzájárultak ahhoz, hogy a közösség egy része úgy döntött: új hazát keres Észak-Amerikában.
A Mayflower-utazás és Plymouth
Chilton és családja végül a 1620-as Mayflower-utazás résztvevője lett: a zsúfolt, kényelmetlen viszonyok és a hosszú út súlyosan megviselte az idősebb utasokat is. A hajó szeptemberben indult Angliából, és novemberben érte el a Massachusetts állambeli partokat; a telepesek a Cape Cod-félszigetnél szálltak partra, majd a mai Plymouth környékén telepedtek le.
A telep korai időszaka rendkívül nehéz volt: hideg, élelemhiány és betegségek következtében sokan meghaltak az első télen. James Chilton is ezek közé az áldozatok közé tartozott: röviddel a partraszállás után, 1620-ban elhunyt. Egyik leányuk, Mary Chilton, viszont túlélte a kezdeti időszakot; később ismert személy lett a kolónia történetében.
James Chilton emléke az amerikai gyarmatosítás korai történetének része: élete és sorsa jól mutatja, milyen nagy áldozatokat hoztak azok, akik vallási meggyőződésük miatt elhagyták hazájukat, és az ismeretlenbe vándoroltak a hit és a szabadság reményében.
Források és további információ: A történelmi források a korabeli hajólistákat, Leidenben és Angliában fennmaradt egyházi feljegyzéseket és a Mayflower-kolóniához kapcsolódó krónikákat használják James Chilton életének rekonstruálásához. A családjára és leszármazottaira vonatkozó részletes adatokban eltérések előfordulhatnak a korabeli jegyzőkönyvek hiányosságai miatt.
