Isaac Watts (1674. július 17. - 1748. november 25.) angol lelkész, prédikátor, költő és himnuszíró. Gyakran nevezik az "angol himnuszok atyjának": ő volt az első, aki széles körben elterjesztette az eredeti angol nyelvű himnuszokat a korábbi csak zsoltárokra alapozott gyakorlat helyett. Alacsony magassága és nagy feje miatt Isaac Watts minden portréján nagy ruhát viselt. Több száz himnuszt írt (a források szerint mintegy 600 körül), köztük a When I Survey the Wondrous Cross, Am I a Soldier of the Cross és az Joy to the World című énekeket, amelyek máig részei a protestáns énekkincseknek. Ma Londonban, a Bunhill Fields temetőben nyugszik.

Isaac Watts 1674-ben született – gyermekkora kicsi és beteges volt. Apja ekkoriban börtönben ült, mert nonkonformista prédikátor volt: olyan lelkész, aki nem követte teljesen az anglikán egyház hivatalos előírásait. Abban az időben Angliában börtönbe kerülhetett az, aki nem úgy prédikált, ahogyan az anglikán egyház vezetői gondolkodtak Istenről. A másként gondolkodó keresztények gyakran titokban, mezőkön és pajtákban találkoztak, hogy elrejtőzhessenek azok elől, akik feljelentették volna őket. A nonkonformistákat pénzbírsággal és egyéb szankciókkal sújtották, ha nyilvánosan gyűltek össze; még az is számított, ha legalább öt vagy több ember hallgatta a prédikációt. Watts lelkészi munkája és költészete sok bátorítást adott az embereknek, hogy továbbra is higgyenek Krisztusban és ápolják hitéletüket a nehéz időkben.

Munkássága és jelentősége

Watts nagy hatású művei közé tartozik a 1707-ben megjelent Hymns and Spiritual Songs, amelyben eredeti angol himnuszokat jelentetett meg a korábbi, gyakran szó szerinti zsoltárfordítások helyett. Célja az volt, hogy a hívők személyesebb, érzelmileg is megélt imádságait és hitvallását tükröző énekek legyenek olvashatók és énekelhetők. Később, 1715-ben megjelent Divine and Moral Songs for Children című kötete a gyermekeknek szánt vallásos és erkölcsi tanításokat egyszerű, érthető formában adta át.

Stílusát jellemzi a bibliai képek kreatív felhasználása, a lelki élet tapasztalatainak hangsúlyozása, valamint a nyelv muzikalitása és érthetősége. Az ő munkássága tette lehetővé, hogy a gyülekezeti éneklés ne csak a zsoltárok recitálására korlátozódjon, hanem a személyes hittel átitatott, új költészeti formák is helyet kapjanak az istentiszteleteken.

Híres énekek és örökség

A legismertebb művei közé tartoznak az imént említettek: a When I Survey the Wondrous Cross mély elmélyülést kifejező keresztre tekintő költemény, az Am I a Soldier of the Cross a hívő elköteleződését és kitartását tematizálja, míg a Joy to the World a karácsonyi öröm himnusza lett. Érdemes megjegyezni, hogy a Joy to the World szövegét Watts írta; az énekben ma használt, híres dallamhoz való kapcsolódás és a dallam elterjedése más zeneszerzők (többek között Lowell Mason által készült harmonizáció) révén történtek.

Watts művei széles körben elterjedtek az angol nyelvű protestantizmusban, és munkássága nagy hatással volt későbbi hymnográfusokra, köztük a 18–19. századi énekírókra és a metodista mozgalom költőire is. Himnuszai lefordították sok más nyelvre, és évszázadokig jelen voltak a gyülekezeti éneklés repertoárjában.

Élete vége

Élete során Watts a lelkészi hivatást, az oktatást és az irodalmi munkát egyaránt fontosnak tartotta. Egészségi állapota gyakran ingadozott, de írói és lelkészi tevékenységét hosszú évtizedeken át folytatta. 1748-ban hunyt el, és a híres londoni nonkonformista temetőben, a Bunhill Fields-ben nyugszik — emlékét ma is számos kiadás, gyűjtemény és egyházi ének tartja életben.