Az Anura rendbe tartoznak a békák és a varangyok. A fajok száma alapján az Anura a legsikeresebb élő kétéltűek közé tartozik: a kétéltűeknek körülbelül 7400 különböző faja ismert, és körülbelül 6500 faj tartozik az Anura rendbe. Ezek a fajok rendkívül változatosak mind megjelenésben, mind életmódban.

Általános jellemzők és testfelépítés

A békák és a varangyok testfelépítése az ugráshoz és a félvízi életmódhoz igazodik: rövid törzs, hátrafelé meghosszabbodott, izmos hátsó lábak (gyakran úszóhártyásak), valamint rövidebb mellső végtagok. Sok fajnak kiálló szemei vannak és farka hiányzik a kifejlett állapotban. A legtöbb faj jó ugró, némelyek rendkívüli távolságokat képesek megtenni egy ugrással.

A bőrük nagyon változatos: a "békaszerű" fajok általában simább, nedvesebb bőrűek, míg a tipikus "varangyszerű" fajok bőségesen szemölcsösek és szárazabb tapintatúak. A szemölcsök gyakran mirigyeket rejtenek, amelyek mérgező vagy irritáló váladékot képesek termelni. Ezek a tulajdonságok többször, különböző vonalakon egymástól függetlenül alakultak ki ( konvergens evolúció ), ezért a köznyelvi megkülönböztetésnek nincs szoros rendszertani alapja: az Anura nem oszlik "békákra" és "varangyokra" rendszertani csoportként. Az egyetlen család, amely kizárólag a "varangy" elnevezést kapta a köznyelvben, a Bufonidae (a "valódi varangyok"), de más családokban is találunk sok, varangyszerű megjelenésű fajt.

A halláshoz kapcsolódó külső jellegzetesség a dobhártya (timpanum), amely sok béka- és varangyfajnál a szem közelében jól látható. A dobhártya szerepe a hangok felerősítése és a hallás segítése; jelenléte és mérete fajonként változik. A testfelépítést, a bőr tulajdonságait és az érzékszerveket erősen befolyásolja az adott faj életmódja (pl. vízi, fákon élő, talajlakó).

Fogazat és egyéb speciális vonások

Sok békafajnak van apró fogsora, de fontos pontosítani a helyzetet: korábban előforduló téves állítások szerint ezek az alsó állkapcson találhatók. Valójában a legtöbb békánál a fogak a felső állkapcson (maxilláris és a vomer környéki fogak) helyezkednek el; az alsó állkapocs általában fogatlan. A fogak szerepe elsősorban a zsákmány megragadásában és megtartásában van, nem rágásban.

Sok béka rendelkezik ragacsos tapintású ujjak végeivel, amelyek megkönnyítik a kapaszkodást és mászást — ezért egyes fajták akár sima felületekre is fel tudnak mászni. A nyelv is fontos szerepet játszik: gyors, ragadós nyelvükkel kapják el zsákmányukat.

Táplálkozás és mérgezés

A legtöbb felnőtt béka rovarevő, de vannak ragadozóbb, nagyobb zsákmányt (kis gerinceseket) fogó fajok is. Egyes fajok, például a mérgezett dárda békák és a Mantellinae csoport egyes képviselői, erős bőralkaloidokat tartalmaznak, amelyek emberre is veszélyesek lehetnek. Ezeket a mérgeket jellemzően a táplálékukkal felvett alkaloidokból építik fel, nem közvetlenül a saját anyagcsere-reakcióikból. A mérgező anyagok célja elsősorban a ragadozók elriasztása.

Életciklus és szaporodás

A legtöbb anurán faj kipusztó (tojásokat rakó) életmódot folytat: a hímek udvarlással és jellegzetes bégetéssel vonzzák a nőstényeket. A petékből leggyakrabban ebihal (tadpole) kel ki, amely kopoltyúval lélegzik és általában növényi anyaggal táplálkozik; a metamorfózis során alakul ki a felnőtt béka alak, amelyre kopoltyúk helyett tüdő jellemző. Ugyanakkor számos kivétel létezik: vannak fajok, amelyek közvetlen fejlődésűek (tojásból kifejlett béka kel), és léteznek szülői gondozást mutató fajok (pl. peték őrzése, ebihalak hordozása a hátukon vagy a testüregben). Néhány különleges példa a történetben: korábban ismert volt a gyomorban költő faj (gastic brooding frog), de ennek a jelenségnek a képviselői ma már sajnos kihaltak.

Viselkedés, kommunikáció

A békák hangja (udvarlási kiáltás, riasztás) fontos fajazonosító tulajdonság. A hímek hangjának forrása sokszor egy bőrhártyából álló hangzacskó (vocal sac), amely a hangképzést fokozza. Sok faj éjszakai, de vannak nappali aktivitást mutató fajok is. A színek és mintázatok fontos szerepet játszanak a rejtőzködésben és a figyelmeztetésben (aposematizmus).

Példák és különlegességek

  • A afrikai bikabéka jó példa a nemek közti méretkülönbségekre: ennél a fajnál a hímek lehetnek nagyobbak, mint a nőstények; egyes egyedek akár 9½–10 hüvelyk hosszúak is lehetnek, míg a nőstények gyakran kisebbek. p6 A
  • A békák között számos fa- vagy sziklamászó faj található, amelyek tapadó ujjaikkal bármilyen felületen képesek felmászni.
  • A Neobatrachia alrendbe tartozó csoportokhoz számos mérgező és erősen specializált faj tartozik, amelyek közül néhány emberre veszélyes lehet. p8

Elterjedés és élőhely

Az Anura világszerte elterjedt csoport: trópusokon, mérsékelt övi erdőkben, hegyvidékeken és szárazabb élőhelyek szegélyein is találunk fajokat. Sok faj szoros kapcsolatban áll a vízzel (szaporodás, lárvafejlődés miatt), de léteznek teljesen szárazföldi, illetve fákon élő (arboreális) fajok is. A varangyszerű bőr és a mérgező bőrmirigyek gyakran a szárazabb élőhelyekhez való alkalmazkodás jelei.

Veszélyek és védelem

A békák és varangyok világszerte veszélyeztetettek a következők miatt:

  • élőhelyvesztés (erdőirtás, vizes élőhelyek lecsapolása),
  • klímaváltozás,
  • betegségek, különösen a chytrid gomba (Batrachochytrium dendrobatidis),
  • szennyezés és peszticidek,
  • invazív fajok és túlzott gyűjtés (háziállat-, díszállat-kereskedelem).

Emberi kapcsolatok

A békák fontos ökológiai szereplők: rovarevők révén hozzájárulnak a kártevők szabályozásához, táplálékforrást jelentenek más állatoknak, és jó indikátorai a környezeti egészségnek (mivel érzékenyek a vízminőségre és a légköri szennyezésre). Egyes fajokat veszélyeztet a hagyományos gyógyászatban vagy élelmiszerként való felhasználás, másokat pedig védett programok keretében próbálnak megmenteni a kihalástól.

Összefoglalva: az Anura rendje rendkívül sokszínű és evolúciós sikerének titka a változatos életmódokban, gyors alkalmazkodóképességben és sokféle védekezési megoldásban rejlik. A fajok megőrzése és a velük kapcsolatos kutatások fontosak mind a biodiverzitás, mind a környezeti egészség megőrzése szempontjából.