Az Iapetosz-óceán a neoproterozoikum és a paleozoikum korszakában létezett, nagyjából 600–420 millió évvel ezelőtt. Az óceán a déli féltekén, három paleokontinens — a Laurentia, a Baltica és az Avaloniahoz tartozó tömegek — között húzódott. Végül ez a tenger bezárult, amikor ezek a kontinensek összeütköztek és egyetlen nagy szárazfölddé egyesültek; az így létrejött kontinens neveit a szakirodalom különböző módon adja meg (például Laurussia, Régi Vörös Homokkő kontinens), de gyakran használják az Euramerika elnevezést, mivel lényegében Amerika és Európa összeolvadásából alakult.
Kialakulás és bezáródás
Az Iapetosz valószínűleg a Rodinia szuperkontinens felhasadását követő tengerként nyílt meg a neoproterozoikus időszakban. A nyitódás és záródás folyamata a lemeztektonikai mozgásokhoz és ütközésekhez kötődik: a tenger záródása az ordovíciumi–szilur időszakban (körülbelül 490–420 Ma) zajlott, amikor a kontinensek összeütközése a caledonidi (kalidoni) hegységképződést idézte elő. A záródás eredményeként jöttek létre nagy ívű gyűrődések és metamorf átalakulások, amelyek nyomait ma több helyen is tanulmányozhatjuk.
Földtani és biogeográfiai bizonyítékok
Az Iapetosz létezésére többféle bizonyíték utal: fosszíliák, rétegtani egységek, paleomágneses adatok és kőzettani vizsgálatok. Már a 19. század elején Charles Doolittle Walcott amerikai paleontológus észrevette, hogy a korai paleozoikum kori benthos trilobiták között jelentős különbségek vannak a később Iapetus Suture-nak nevezett vonal két oldalán. A Laurentia úgynevezett "csendes-óceáni faunája" (például a Skóciában és Új-Fundland nyugati részén található maradványok) teljesen különbözött a Baltica vagy "atlanti faunától" (amely a Brit-szigetek déli részein és Új-Fundland keleti részén található). Ezek az eltérések fontos biogeográfiai bizonyítékok voltak arra, hogy a térségek egykor külön tájakon feküdtek.
Miért tekintik az Iapetust az Atlanti-óceán előfutárának?
Az Iapetosz olyan kontinentális tömegek között helyezkedett el, amelyek később — más lemezmozgások során — nagyjából az Atlanti-óceán szemközti partjait alkották. A lemeztektonika fejlődésével az 1960-as évektől kezdve a geológusok egyre világosabban látták, hogy az Atlanti-óceán kialakulása előtt már létezett egy hasonló jellegű, korábbi óceánmedence, amely bezáródása után a kontinensek újrarendeződése révén az Atlanti-óceán előképévé vált. Amint bezáródott, létrejött az Iapetosz-varrat (Iapetus Suture), amely a korábbi óceán helyét jelzi a kéregben.
A varrat nyomai ma
Az Iapetus-varrat nyomait ma több régióban azonosítják: a Brit-szigeteken, Skandináviában, és Észak-Atlantikusan, például Új-Fundland környékén. Ezek a nyomvonalak különböző formában jelennek meg — sávos metamorf és magmás övek, gyűrődések, illetve eltérő összetételű kontinentális blokkok határaként — és fontos információkat szolgáltatnak a korai paleozoikus lemezmozgásokról és ütközésekről.
Jelentősége
Az Iapetosz története kulcsfontosságú a földtörténeti kontinensvándorlás és a hegységképződés megértéséhez, valamint a paleobiogeográfia tanulmányozásához. A faunák eltéréseinek feltárása és a varratok meghatározása jelentős lépés volt a lemeztektonikai elmélet kialakulásában és a Föld ősi arcának rekonstruálásában.
