Az Elaphrosaurus egy theropoda dinoszaurusz nemzetség, amely a felső jura időszakban, nagyjából 150 millió évvel ezelőtt élt. Teste karcsú és futásra alkalmas volt: a becslések szerint hossza körülbelül 3,5–4,5 m (11,5–15 láb) között volt, tömege pedig nagy bizonytalansággal 100–200 kg körül lehetett (ez függ a becslési módszertől és az egyed pontos méreteitől).
Felfedezés és történet
A típuspéldányt a tanzániai Tendaguru Formációból hozták elő, az egykori német Tendaguru-expedíciók során a 20. század elején gyűjtött anyagból. A lelet majdnem teljes csontváz volt, de sajnos a koponya hiányzott, ami megnehezíti a pontos rendszertani meghatározást. Van egy elnevezett faja, az Elaphrosaurus bambergi, amely a típusanyaghoz tartozik.
Rendszertan és osztályozás
Első leírásakor teste és általános megjelenése miatt sokáig úgy gondolták, hogy az Elaphrosaurus az ornithomimidák (tyúkmajomszerű theropodák) korai képviselője. Későbbi részletes morfológiai vizsgálatok azonban kimutatták, hogy valójában a ceratosaurusz csoporthoz tartozik (Ceratosauria). Az elaphrosaurinok a ceratosaurusok karcsúbb, futásra specializálódott alakjai közé sorolhatók, és a pontos családi besorolás még vizsgálatok tárgya lehet.
Morfológia és életmód
Az Elaphrosaurus karcsú, hosszú lábú és gyors mozgásra alkalmassá vált theropoda volt. Jellemzői közé tartozott a hosszú nyak, a kiegyensúlyozó, hosszú farok és a vékony csontozat, amelyek mind a gyors, kitartó futást segítették. A karok viszonylag rövidebbek lehettek, míg a hátulsó végtagok erősen fejlettek voltak.
Táplálkozásáról a koponya hiánya miatt csak következtetni lehet. Valószínűleg kis méretű gerincesekre, hüllőkre, tojásokra és kisebb dinoszauruszokra vadászhatott (például kisebb ornithopodákra, mint a Dryosaurus), de egyes kutatók szerint opportunista vagy részben növényevő/omnivor viselkedés sem zárható ki teljesen az elaphrosaurinok esetében.
Elterjedés és fosszilis leletek
A legismertebb leletek a Tendaguru Formációból származnak, de az Egyesült Államok nyugati részén található Morrison-formációban is találtak nagyon hasonló maradványokat. Ezek a maradványok valószínűleg az Elaphrosaurushoz vagy közeli rokonsági köréhez tartozhatnak, ami arra utal, hogy ez a csoport szélesebb földrajzi elterjedéssel rendelkezett a jura végén, esetleg mind Gondwana, mind Laurasia területein.
Fontosság és kutatási kilátások
Az Elaphrosaurus jelentősége abban áll, hogy rámutat a ceratosaurusok nagyfokú morfológiai diverzitására és adaptív különbözőségére: nem minden ceratosaurus volt robusztus, nagyfogú ragadozó; léteztek kifejezetten karcsú, futásra specializálódott formák is. A további, különösen jól megőrzött koponyaleletek és összehasonlító rendszertani elemzések segíthetnek tisztázni a pontos filogenetikai helyzetét és életmódját.
Összefoglalás: az Elaphrosaurus egy karcsú, gyors theropoda a felső jura korból, típusfaja az Elaphrosaurus bambergi. Eredetileg ornithomimidszerűnek tartották, ma azonban a ceratosaurusok közé sorolják; leletei a Tendaguru mellett hasonló formában a Morrison-formációból is ismertek, ami szélesebb földrajzi elterjedést jelez.
