Douglas Alexander Spalding (1841-1877) angol biológus. Ő volt az etológia (az állatok viselkedése) egyik megalapítója, de sok időbe telt, mire ezt felismerték.

A londoni Islingtonban született 1841-ben, és munkásként kezdte életét. Később, amikor Aberdeen közelében élt, térítésmentesen vett részt tanfolyamokon. Filozófiát és irodalmat tanult, de egy év után visszatért Londonba. Spalding ügyvédnek készült, de tuberkulózist kapott.

A gyógymód megtalálásának reményében beutazta Európát. Avignonban találkozott John Stuart Mill-lel, és Mill révén ismerkedett meg John Russellel, Amberley vikomtjával. Russell az egykori brit miniszterelnök, Lord John Russell fia volt. Spalding lett Amberley vikomt gyermekeinek, köztük talán a nagyon fiatal Bertrand Russellnek a nevelője. Időszakos viszonyt folytatott Katharine Russellel, Lord Amberley feleségével is. Lord Amberley 1876-ban bekövetkezett halála után Spalding visszatért a kontinensre, és a következő évben ott is halt meg.

Életút röviden

Spalding szerény családi háttérből indult, és az önképzés révén jutott el a tudományos gondolkodásig. Soha nem töltött be állandó egyetemi vagy intézeti állást; munkássága részben szabadúszó kutatói jellegű volt. A betegség és az anyagi bizonytalanság korlátozta kutatói pályáját, ami hozzájárult ahhoz, hogy eredményei a kortársak számára nem voltak könnyen hozzáférhetők vagy elismerttek.

Tudományos eredmények és módszer

Spalding kísérleti megközelítéssel vizsgálta az állatok viselkedésének fejlődését. Legismertebb munkái fiatal madarak, különösen csibék viselkedésére vonatkoztak: érzékszervi tapasztalatok manipulálásával tanulmányozta, mely viselkedések jelennek meg függetlenül a tanulástól (innát viselkedések), és melyek igényelnek külső ingereket vagy korai tapasztalatokat a kifejlődéshez. Kísérleteiben például a fiatal madarakat bizonyos korai érzékszervi ingerektől megfosztotta, elkülönítette vagy sötétben nevelte, majd követte a mozgás-, táplálékfelvétel- és követő viselkedés kialakulását.

Ennek nyomán Spalding fontos megállapításokat tett:

  • bizonyos viselkedési formák biológiai érés (maturáció) következményeként jelennek meg, nem egyszerű utánzás vagy tanulás eredményeként;
  • léteznek kritikus vagy érzékeny periódusok az állat fejlődésében, amikor a környezeti hatások különösen erősen alakítják a viselkedést (ez az imprinting-koncepció korai előfutára);
  • az állati viselkedés kísérleti, kontrollált feltételek között vizsgálható — vagyis az etológia kísérleti módszereinek egyik előharcosa volt.

    Hatás és utóélet

    Spalding munkáit a korabeli tudományos közeg részben figyelmen kívül hagyta; rövid közleményei és eltérő életpályája miatt eredményei nehezen terjedtek el. A 20. századi etológusok — köztük olyan nevek, mint Konrad Lorenz és Niko Tinbergen — később visszatekintve Spaldingot az állati viselkedés tudományos vizsgálatának egyik megalapítójának ismerték el. Kutatásai előrevetítették az imprintingre, az inát/lejáratra és az érzékeny periódusokra vonatkozó későbbi részletes elméleteket, és rámutattak arra, hogy a viselkedéskutatásnak kísérleti, fejlődési iránya is van.

    Örökség

    Spalding szerepe a modern etológia kialakulásában ma már elismert: munkássága rávilágított arra, hogy az állatok viselkedését nem lehet pusztán filozófiai úton, hanem gondosan tervezett kísérletekkel is feltárni. Bár rövid élete és sokszor szórványos publikációi miatt nem vált korának vezető tudósává, eredményei hozzájárultak ahhoz, hogy a 20. század kutatói továbbfejlesszék az állati viselkedés fejlődésére és az öröklődés–tanulás viszonyára vonatkozó elméleteket.