Cornel West

Korai életút

West az oklahomai Tulsában született, és a kaliforniai Sacramentóban nőtt fel, ahol édesapja a védelmi minisztérium fővállalkozója, édesanyja pedig tanár és igazgató volt. Róla nevezték el az Irene B. West Általános Iskolát a kaliforniai Elk Grove-ban. West diákkorában részt vett a polgárjogi tüntetéseken. Középiskolájában osztályelnökként West tiltakozásokat szervezett a feketék tanulmányait követelő tüntetéseken. Később azt írta, hogy fiatalkorában csodálta "Malcolm X őszinte fekete harciasságát, a Fekete Párducok Pártjának dacos dühét [...] és James Cone eleven fekete teológiáját". 1970-ben West leérettségizett a John F. Kennedy Gimnáziumban. Beiratkozott a Harvard Egyetemre, és Robert Nozick és Stanley Cavell filozófusok óráira járt. 1973-ban magna cum laude diplomát szerzett közel-keleti nyelvek és civilizáció szakon. "Családomnak, egyházamnak és a hatvanas évek fekete társadalmi mozgalmainak köszönhetően" - mondja - "a Harvardra afrikai, keresztény és harcos, de-kolonizált szemléletemet nem szégyellve érkeztem. Még hangsúlyosabban, elismertem és hangsúlyoztam fekete stílusom, modorom és nézeteim, a szolgálat, a szeretet, az alázat és a küzdelem keresztény értékeinek, valamint a világ elnyomott népei és nemzetei számára az önrendelkezés antikolonialista érzésének felhatalmazását".

Karrier

Ph.D. és egyéb fokozatok

1980-ban doktorált Princetonban, ahol Richard Rorty pragmatizmusa hatott rá. Disszertációjának címe Ethics, historicism and the Marxist tradition volt, amelyet később átdolgozott és The Ethical Dimensions of Marxist Thought (A marxista gondolkodás etikai dimenziói) címmel publikált.

A húszas évei közepén visszatért a Harvardra W. E. B. Du Bois ösztöndíjasként, majd a New York-i Union Theological Seminary adjunktusa lett. 1985-ben a Yale Divinity Schoolban dolgozott, ahol végül az amerikanisztika területén kapott közös kinevezést. A Yale-en részt vett az egyetemi tüntetéseken az egyházi szakszervezetért és a dél-afrikai apartheidtől való megválásért. Az egyik tüntetésen letartóztatták és bebörtönözték. Büntetésképpen az egyetem vezetése törölte az 1987 tavaszára szóló szabadságát, ami arra késztette, hogy a Connecticut állambeli New Havenből, ahol két órát tanított, az Atlanti-óceánon át a párizsi egyetemre ingázzon.

Ezután visszatért az Unióba, és egy évig a pennsylvaniai Haverford College-ban tanított, majd a Princetonra ment, ahol vallásprofesszor és az afroamerikai tanulmányok programjának igazgatója lett (1988-94). Toni Morrison írónővel együtt dolgozott a princetoni program fejlesztésén.

1994-ben West elfogadta az afroamerikai tanulmányok professzori kinevezését a Harvard Egyetemre, a Harvard Divinity School mellett. West az egyetem egyik legnépszerűbb kurzusát, az afroamerikai tanulmányok bevezető osztályát tartotta. 1998-ban kinevezték az első Alphonse Fletcher egyetemi professzornak. Ez a professzori cím lehetővé tette West számára, hogy egyszerre tanítson afroamerikai tanulmányokat és istentudományt, vallást és filozófiát.

2001-ben a Harvard elnökével, Lawrence Summersszel folytatott vitája után West visszatért a Princetonra, ahol azóta is tanít.

Több mint 20 tiszteletbeli címet és egy amerikai könyvdíjat kapott, és régóta tagja az Amerikai Demokratikus Szocialistáknak, amelynek jelenleg tiszteletbeli elnöke. Társelnöke a Tikkun Közösségnek és a Spirituális Progresszívek Hálózatának is. West tagja többek között a Nemzetközi Hidak az Igazságosságért nevű szervezet igazgatótanácsának. Westet előadóként, szövegíróként és tiszteletbeli elnökként is keresik.

A kritikusok, leginkább a The New Republic irodalmi szerkesztője, Leon Wieseltier, opportunizmussal, durva magamutogatással és a tudományos komolyság hiányával vádolták.

West továbbra is széles körben idézett tudós a népszerű sajtóban az afroamerikai tanulmányok és a fekete teológiai tanulmányok területén.

West az Alpha Phi Alpha testvériség tagja. Tagja a diákszövetség Világpolitikai Tanácsának, egy olyan agytrösztnek, amelynek célja, hogy az Alpha Phi Alpha politikai, társadalmi és aktuálpolitikai szerepvállalását kiterjessze a nemzetközi kérdésekre is.

Szórakoztató karrier

West a Mátrix újratöltve és a Mátrix forradalmak című filmekben is feltűnik, West tanácsost alakítja, aki Zion tanácsának tagja. West karaktere azt tanácsolja, hogy "a megértés nem feltétele az együttműködésnek". Ezen kívül West mindhárom Mátrix-filmhez filozófiai kommentárt fűz a The Ultimate Matrix Collectionben, Ken Wilber integrál teoretikus mellett.

Cornel West többször szerepelt dokumentumfilmekben is, például a 2008-as Examined Life című dokumentumfilmben, amelyben több akadémikus filozófust mutat be, akik a filozófiát valós kontextusban vitatják meg. West, "Manhattanen keresztül vezetve, ... a filozófiát a jazzhez és a blueshoz hasonlítja, emlékeztetve minket arra, hogy milyen intenzív és élénkítő lehet az elmés élet". Bill Withersszel is beszélget Bill Withersről a Still Bill című dokumentumfilmben. West gyakran szerepel a Real Time with Bill Maher című politikai talkshow-ban is.

Zenei téren West felvette John Mellencamp "Jim Crow" című dalának előadását, amely 2009-ben került fel az énekes On the Rural Route 7609 című dobozos lemezére. 2010-ben befejezte a felvételt a Cornel West Theoryval, a West által támogatott hip-hop zenekarral. Két hip-hop/soul/spoken word albumot is kiadott, az egyiket "Cornel West" néven (Street Knowledge címmel), a másikat "Cornel West & B.M.W.W.M.B." néven. (Never Forget: A Journey of Revelations címmel). Mindkét mű West személyes politikájának és meggyőződésének zenei kifejezése, amelyet korábbi írásos műveiben is megfogalmazott.

Vita Lawrence Summersszel

2000-ben Lawrence Summers közgazdász, volt amerikai pénzügyminiszter lett a Harvard elnöke. Egy Westtel folytatott négyszemközti megbeszélésen Summers állítólag megdorgálta Westet, amiért túl sok óráról hiányzik, hozzájárul a jegyinflációhoz, elhanyagolja a komoly tudományos munkát, és túl sok időt tölt gazdaságilag jövedelmező projektjeivel. Egyesek szerint Summers állítólag azt javasolta Westnek, hogy készítsen egy tudományos könyvet (a Harvard vezető professzoraira jellemző munka). West több könyvet is írt, némelyiket széles körben idézték, de a közelmúltbeli termése elsősorban társszerzői és szerkesztett kötetekből állt. Egyes beszámolók szerint Summers azt is kifogásolta, hogy West CD-t készített, a kritikusok által elmarasztalt Sketches of My Culture (A kultúrám vázlatai) című lemezt, és hogy politikai kampányt folytat. West Democracy Matters című könyve szerint Summers tévesen vádolta meg azzal, hogy 2000-ben három egymást követő héten keresztül lemondta az órákat, hogy Bill Bradley elnökválasztási kampányát népszerűsítse. West azt állítja, hogy a Harvardon töltött ideje alatt egyetlen órát hagyott ki, "hogy egy, a Harvard által szponzorált AIDS-konferencián főelőadást tartson". Summers állítólag azt is javasolta, hogy mivel West a Harvard Egyetem professzori rangját viselte, és így közvetlenül az elnöknek jelentett, rendszeresen találkozzon Summersszel, hogy megvitassák tudományos munkájának előrehaladását.

West azt állítja, hogy a vita népszerűsítése elhomályosította a Summersszel folytatott vitájának valódi kérdéseit. West azzal érvel, hogy Summers elképzelése az akadémiai életről rombolja azt a mély demokratikus elkötelezettséget, amely arra törekszik, hogy az akadémiát összekapcsolja a társadalom egészével, és így teljesítse hivatását a nyilvánosság nevelésére. Azt állítja, hogy a Summersszel folytatott vita azt jelzi, hogy "a piacvezérelt technokrata kultúra beszivárgott az egyetemi életbe, ahol az akadémiai trófeák szűkös hajszolása és a támogatásokból és üzleti partnerségekből származó jövedelemszerzés elsőbbséget élvez a fiatal elmék nevelésének alapvető felelősségével szemben". West szerint a vita idején az akadémiai közösségben nagy tekintélynek örvendett, "több akadémiai referenciája volt, mint a Harvard Egyetem tizenhét másik professzora közül tizennégynek", és "majdnem kétszer annyi ilyen referenciája volt, mint magának Summersnek". Abban az időben West arra összpontosított, hogy szélesebb közönségeket érjen el a polgári elkötelezettség ösztönzésére tett erőfeszítései részeként - különösen a fiatalok körében -, abban a reményben, hogy újjáéleszti az általa mély demokratikus elkötelezettségnek nevezett dolgokat, amelyek ellensúlyoznák a politikai nihilizmust, amely szerinte az amerikai demokrácia jövőjét fenyegeti. Bár West nem tagadja annak fontosságát, hogy az akadémikusok foglalkozzanak szakterületük speciálisabb problémáival, határozottan ellenzi azt az érzést, hogy az akadémiai életnek ezekre a ritkább érdekekre kell korlátozódnia. Szerinte az akadémiának és az akadémikusoknak fontos szerepük van a közbeszéd előmozdításában, amit nem lehet elérni, ha a professzorok bezárkóznak elefántcsonttornyaikba ahelyett, hogy a társadalom egészével és a nap égető kérdéseivel foglalkoznának. West szerint végső soron ez volt a vita gyökere.

Summers nem volt hajlandó kommentálni a Westtel folytatott beszélgetés részleteit, csak annak a reményének adott hangot, hogy West a Harvardon marad. Nem sokkal később West prosztatarák miatt kórházba került. West panaszkodott, hogy Summers csak hetekkel a műtétje után küldött neki jókívánságokat, miközben a Princeton újonnan beiktatott elnöke, Shirley Tilghman a kezelése előtt és után gyakran felvette vele a kapcsolatot. 2002-ben West elhagyta a Harvard Egyetemet, hogy visszatérjen a Princetonra. West nyilvános interjúkban ostorozta Summers-t, az NPR Tavis Smiley Showjában "a felsőoktatás Ariel Sharonjának" nevezte. Ezekre a megjegyzésekre válaszul a Princeton kar öt tagja, élükön Jacques Robert Fresco molekuláris biológiaprofesszorral, azt mondta, hogy "nagyon rossz szemmel nézik Summers jellemzését", és hogy "egy ilyen hasonlat olyan célzásokat és következtetéseket hordoz..., amelyeket a Princeton karon sokan rendkívül helytelennek, sőt visszataszítónak és tűrhetetlennek tartanak".

A Harvard Egyetem egyetemi hallgatói lapja, a The Harvard Crimson 2002 októberében azt javasolta, hogy a Law and Order: Criminal Intent (Bűnös szándék) című epizód "Anti-Thesis" című részének alapjául West és Summers konfliktusai szolgáltak.

Vita Barack Obama elnökkel

West nyilvánosan támogatta Barack Obama szenátor, a demokraták 2008-as elnökjelöltjét. Több mint 1000 támogatója előtt beszélt 2007. november 29-én a harlemi Apollo Színházban, N.Y.C.-ben. West azonban mostanra Obamát "a Wall Street-i oligarchák fekete kabalájának és a vállalati plutokraták fekete bábjának" nevezi. Egy interjúban West így nyilatkozott:

Mint egy fiatal testvér, aki fehér környezetben nő fel, briliáns afrikai apja, mindig is félnie kellett attól, hogy fehér fő fekete bőrrel. Kulturálisan csak a fehéret ismerte.

West Obama elnökkel kapcsolatos megjegyzéseit más afroamerikaiak, köztük Melissa Harris-Perry és Al Sharpton is bírálták.

West bírálta Obama elnököt, amikor Obama 2009-ben elnyerte a Nobel-békedíjat, mondván, hogy Obama számára nehéz lenne "egy békedíjas háborús elnöknek lenni". West egy 2011. áprilisi interjúban visszavonta Obama támogatását, amelyben azt mondta, hogy Obama csupán az amerikai elit "fekete kabalája", valamint "a vállalati plutokraták fekete muppetje".

Aktivizmus

Nézetek a fajról Amerikában

West az Egyesült Államokat "rasszista patriarchális" nemzetnek nevezte, ahol a "fehér felsőbbrendűség" továbbra is meghatározza a mindennapi életet. "A fehér Amerika" - írja - "történelmileg gyenge akaratú volt a faji igazságosság biztosításában, és továbbra is ellenállt annak, hogy teljes mértékben elfogadja a feketék emberi mivoltát". Ez azt eredményezte - állítja -, hogy sok "lealacsonyított és elnyomott, identitásra, értelemre és önértékelésre éhes ember" jött létre. West professzor a fekete közösség problémáinak nagy részét "az amerikai társadalmat és kultúrát átható fehér felsőbbrendűségi hiedelmek és képzetek által okozott ontológiai sebek és érzelmi sebhelyek megélt tapasztalatából eredő egzisztenciális szorongásnak" tulajdonítja.

West szerint a 2001. szeptember 11-i támadások a fehér amerikaiak számára bepillantást engedtek abba, hogy mit jelent feketének lenni az Egyesült Államokban: "nem érzi magát biztonságban, védtelennek, véletlenszerű erőszaknak és gyűlöletnek" azért, amilyen. "Az ártatlan civilek ellen 9/11-én elkövetett csúnya terrortámadások" - mondta - "az egész országot a szomorúságba taszították".

Politika

West "nem marxista szocialistaként" jellemezte magát (részben Marx vallásellenessége miatt), és tiszteletbeli elnöke az Amerikai Demokratikus Szocialistáknak, amelyet úgy jellemzett, mint "az első olyan soknemzetiségű, szocialista szervezetet, amely elég közel áll a politikámhoz, hogy csatlakozhattam hozzá". A The Burly Man Chronicles című Mátrix-témájú dokumentumfilmben (megtalálható a The Ultimate Matrix Collectionben) "radikális demokrataként, a hatalom minden formájával szemben gyanakvóként" jellemezte magát.

West úgy véli, hogy "Szaddám Huszein csúnya totalitárius rendszerének megdöntése kívánatos volt", de az iraki háború a Bush-kormányzat "tisztességtelen manipulációjának" eredménye volt. Azt állítja, hogy a Bush-kormányzat sólymai "nem egyszerűen konzervatív elitek és jobboldali ideológusok", hanem inkább "evangéliumi nihilisták - hatalomtól megrészegülve és a világ amerikai uralmának nagy téveszméitől hajtva". Hozzáteszi: "Amerika szomorú gengszterizálódását tapasztaljuk, a hatalom, a gazdagság és a státusz féktelen megragadását". A kapitalizmust tekintve ezen állítólagos amerikai vágyak gyökerének, West figyelmeztet: "A szabadpiaci fundamentalizmus elbagatellizálja a közérdek iránti aggodalmat. Félelmet és bizonytalanságot ültet a szorongó munkások szívébe. A pénzvezérelt, közvélemény-kutatás megszállott választott tisztviselőket is engedékennyé teszi a vállalati profitcélok iránt - gyakran a közjó rovására".

West olyan projektekben vett részt, mint a Million Man March és Russell Simmons Hip-Hop Summitja, és olyan közéleti személyiségekkel dolgozott együtt, mint Louis Farrakhan és Al Sharpton, akinek 2004-es elnökválasztási kampányát West segítette.

2000-ben West Bill Bradley demokrata elnökjelölt vezető tanácsadójaként dolgozott. Amikor Bradley elvesztette az előválasztást, West Ralph Nader egyik prominens támogatója lett, sőt, néhány Nader-gyűlésen is felszólalt. Egyes zöldek arra törekedtek, hogy West 2004-ben elnökjelöltként induljon. West elutasította ezt, az Al Sharpton-kampányban való aktív részvételére hivatkozva. West más prominens Nader 2000-es támogatóival együtt aláírta a "Szavazzunk Bush megállítására" nyilatkozatot, amelyben a progresszív szavazókat arra buzdította, hogy John Kerryre szavazzanak, annak ellenére, hogy Kerry számos politikájával erősen nem értettek egyet.

2002 áprilisában West és Michael Lerner rabbi polgári engedetlenségi akciót hajtott végre az amerikai külügyminisztériumban "szolidaritásból a szenvedő palesztin és izraeli testvérekkel". West azt mondta: "Kapcsolatban kell maradnunk mindkét oldal emberségével". 2007 májusában West csatlakozott egy tüntetéshez "az izraeli megszállásból eredő, a palesztin népet ért igazságtalanságok ellen", és "hogy felhívja a figyelmet az igazságszolgáltatás e 40 éve tartó paródiájára". 2011-ben West felszólította az Arizonai Egyetemet, hogy váljon meg a palesztin területek izraeli megszállásából hasznot húzó vállalatoktól.

West a Tikkun Közösség társelnöke is. Társelnöke volt a National Parenting Organization's Task Force on Parent Empowerment-nek, és részt vett Clinton elnök nemzeti beszélgetésén a faji kérdésekről. Nyilvánosan támogatta az In These Times magazint: "Az amerikai baloldal legkreatívabb és legnagyobb kihívást jelentő hírmagazinja". Emellett a Sojourners Magazine egyik szerkesztője.

A West támogatja a People for the Ethical Treatment of Animals (PETA.) Kentucky Fried Cruelty kampányát, amelynek célja a PETA szerint a KFC csirkékkel való embertelen bánásmódjának megszüntetése. Westet a PETA szórólapjain idézik: "Bár a legtöbb ember nem ismeri a csirkéket olyan jól, mint a macskákat és a kutyákat, a csirkék érdekes egyedek, személyiségük és érdeklődésük ugyanolyan fejlett, mint a kutyáké és a macskáké, amelyekkel sokan közülünk megosztják az életüket.".

2008-ban West a Call+Response című rockdokumentumfilmben a modernizált rabszolgaság és az emberkereskedelem aktuális globális problémájával kapcsolatos meglátásaival járult hozzá.

West a Békéért és Demokráciáért kampány tagja.

A 2016-os amerikai elnökválasztás során West erősen támogatta és kampányolt Bernie Sanders vermonti szenátor mellett. Miután Sanders elvesztette a demokrata jelölést, West a zöldpárti Jill Steint támogatta.

Közzétett művek

• Fekete teológia és marxista gondolkodás (1979)
• Prófétáld meg a szabadulást! Egy afroamerikai forradalmi kereszténység (1982)
• Prófétai töredékek (1988)
• A filozófia amerikai megkerülése: A pragmatizmus genealógiája (1989)
• Kenyértörés: (bell hooks-szal, 1991)
• A marxista gondolkodás etikai dimenziói (1991)
• Túl az eurocentrizmuson és a multikulturalizmuson (1993)
• Race Matters (1993)
• A hit megtartása: Filozófia és faj Amerikában (1994)
• Zsidók és feketék: Párbeszéd a fajról, vallásról és kultúráról Amerikában (Michael Lerner rabbival, 1995)
• A faj jövője (Henry Louis Gates, Jr., 1996)
• Restoring Hope: Conversations on the Future of Black America (1997)
• A szülők elleni háború: Mit tehetünk Amerika bajbajutott anyáiért és apáiért (Sylvia Ann Hewlett-tel, 1998)
• Az amerikai progresszivizmus jövője (Roberto Ungerrel, 1998)
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century (Az afroamerikai évszázad: Hogyan alakították a fekete amerikaiak évszázadunkat) (Henry Louis Gates, Jr., 2000).
• Cornel West: George Yancy, szerkesztő (2001)
• A demokrácia számít: Winning the Fight Against Imperialism (2004)
• A Mátrix, a Mátrix újratöltve és a Mátrix forradalmak kommentárja; lásd The Ultimate Matrix Collection (Ken Wilberrel, 2004).
• Posztanalitikus filozófia, szerkesztette John Rajchman.
• Remény kötélen: Words & Wisdom (2008).
• Brother West: Living & Loving Out Loud (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (Tavis Smileyval, 2012).
• Pro+Agonista: A szembenállás művészete (2012)