Tantalosz halandó király volt a görög mitológiában. Sok rosszat tett az istenek és istennők ellen. Egy lakomán a fia, Pelopsz húsával próbálta megetetni az embereket. Az isteneket és istennőket kérte meg, hogy jöjjenek el erre a lakomára. Amikor megtudták, hogy mit tervezett, megbüntették Tantaloszt nemcsak ebben a világban (az élők világában), hanem a következőben is (a holtak világában). Tantalosz büntetése, amíg élt, a királyságának pusztulása volt. Halála büntetése az alvilági Tartaroszban sokkal rosszabb volt.
Örökké egy álláig érő vízben kellett állnia. Ezalatt mindig éhes és szomjas volt. Valahányszor Tantalosz lehajtotta a fejét, hogy igyon a vízből, amelyben állt, a víz egyre lejjebb ereszkedett. A feje fölött gyümölcsökkel teli faágak lógtak. Amikor megpróbálta megszerezni őket, a szél elfújta őket a kezéből. Tantaloszt étellel és itallal "kínozták". Innen származik a tantalize szó.
A lánya Niobe. Fiát, Pelopszot pedig az istenek tették újra élővé. Görögországba ment, és annak a félszigetnek az uralkodója lett, amely ma is az ő nevét viseli, a Pelopónészoszét.
A mítosz eredete és Tantalosz bűnei
Tantalosz több forrás szerint is félistenként született: gyakran említik úgy, mint Zeusz és valamelyik halandó nő (például Plútó/Ploutó) fiát. Királysága helyét a források különbözően adják meg: egyes hagyományok szerint Kis-Ázsiához vagy Lüdia vidékéhez kötődik, mások szerint a róla elnevezett Tantalis városához, amely később a tartományok és települések népeinek hagyományaiban jelent meg.
Tantalosz bűnei többféleképpen jelennek meg a mítoszokban. A legismertebb történet szerint azzal sértette meg az isteneket, hogy megölt és feldarabolt egyetlen fiát, Pelopszt, majd megpróbálta a húsát az isteneknek felszolgálni, hogy próbára tegye az isteni jóságot és bölcsességet. Más verziók szerint az istenek titkait fedte fel az embereknek, esetleg ellopta az ambrosziát és a nektárt, az istenek táplálékát, és azt adta oda halandóknak. Ezek a cselekedetek súlyosan felháborították az olümposziakat.
Az istenek reakciója és Pelopsz feltámasztása
A történetek szerint az istenek felismertek valamit a lakomán: vagy észrevették a csalást, vagy visszautasították az ételt. A mitológiában Démétér (vagy Démétér zeuszista alakja) a zaklatottságában lenyelt Pelopsz egyik vállának húsából egy darabot — egyes verziók szerint az egész vállat — elfogyasztott, mire a többi isten közbelépett, és Pelopszt helyreállították az istenek erejével. Mivel a vállából hiányzott egy darab, azt később elefántcsonttal pótolták: ezért említik Pelopsz „elefántcsontvállát” a források.
A büntetés az alvilágban — Tartarosz
Tantalosz halála után a Tartarosz-ba került, az alvilág legsúlyosabb büntetések helyére. Ott kapta azt a kínzó ítéletet, amelyről a neve is szóló angol szó, a tantalize (magyarul: csábítani, kín előtt tartani) eredetét adja: örökké állt a vízben, amely mindig visszahúzódott, amikor inni akart, és fölötte gyümölcságak lógtak, amelyek a kezére vagy a fejére érve elszálltak. A képtelenség, hogy soha ne tudja csillapítani éhségét és szomját, Tantalosz állandó kínját jelenti.
Utóélet és leszármazottak
Tantalosz másik fontos öröksége a családján átívelő átok: fia, Pelopsz leszármazottai közé tartoztak a híres Atrida-ház tagjai, köztük Agamemnón és Menelaosz, akiknek történetei a trójai háborúhoz és további tragédiákhoz vezettek. Niobe, Tantalosz lánya, szintén tragikus sorsot élt meg: a mitológia szerint büszkesége és istenekkel való versengése miatt veszítette el gyermekeit, és végül bánatában kővé dermedve sírt tovább (ez a motívum a büntetés és a büszkeség visszahatásának ismert példája a görög mítoszok közt).
Kulturális hatás és emlék
Tantalosz alakja és büntetése jelentős hatást gyakorolt az európai kultúrára: irodalmi és képzőművészeti ábrázolásokban gyakran visszatérő motívum a mártír-szerű kísérteties vágy és elérhetetlenség jelképeként. Az angol tantalize szó közvetlenül rá utal, de Tantalosz neve más területeken is előfordul: például a kémiai elemek nevei között a tantál (tantalum, Ta) elnevezése is Tantaloszra utal — részben az anyag tulajdonsága, részben a mitológiai utalás miatt.
Összességében Tantalosz története a görög mitológia egyik jól felismerhető példája arra, hogyan társították a mítoszok a halandók gőgjét és istenellenes cselekedeteit súlyos és örök büntetéssel, aminek hatása a családjára és utódaira is kiterjedt.