A görög mítosz szerint Niobé azért dicsekedett Letónál való felsőbbrendűségével, mert az istennőnek csak két gyermeke volt, az ikrek, Apollón és Artemisz, míg Niobénak tizennégy gyermeke (a Niobidák) született, hét férfi és hét nő. Híresen idézett beszéde, amely az istennő felháborodását kiváltotta, a következő:
A Latona és utódai, Apollón és Diana tiszteletére rendezett éves ünnepség alkalmával, amikor Théba népe összegyűlt, homlokukat babérral koronázták, tömjént vittek az oltárokhoz és tettek fogadalmat, Niobe is megjelent a tömegben. Ruhája pompás volt arannyal és drágakövekkel kirakva, arca pedig olyan szép, amilyen csak egy dühös nő arca lehet. Megállt, és gőgös tekintettel szemlélte az embereket. "Micsoda ostobaság - mondta -, hogy olyan lényeket részesítetek előnyben, akiket sohasem láttatok, azokkal szemben, akik a szemetek előtt állnak! Miért tiszteljétek inkább Latonát imádattal, mint engem? Apám Tantalosz volt, akit vendégként fogadtak az istenek asztalánál; anyám istennő volt. Férjem építette ezt a várost, Thébait, és uralkodik rajta; és Frígia az én apai örökségem. Bármerre fordítom tekintetem, mindenütt hatalmam elemeit látom; alakom és jelenlétem sem méltatlan egy istennőhöz. Mindehhez hadd tegyem hozzá, hogy hét fiam és hét lányom van, és szövetségemhez méltóan igényes vejeket és menyeket keresek. Nincs okom a büszkeségre? Vajon ezt a Latonát, a titán lányát, két gyermekével együtt jobban kedveled-e nálam? Nekem hétszer annyi van. Valóban szerencsés vagyok, és szerencsés is maradok! Megtagadná bárki is
ezt?
Artemisz megölte Niobe lányait, Apollón pedig megölte Niobe fiait, miközben atlétikát gyakoroltak, az utolsó pedig az életéért könyörgött. Gyermekeinek holtteste kilenc napig feküdt temetetlenül, mert Zeusz kővé változtatta az embereket; a tizedik napon az istenek eltemették őket. Apollón és Artemisz mérgezett nyilakkal végzett velük, bár egyes verziók szerint legalább egy nióbidot megkíméltek (általában Meliboét). Amphion a halott fiai láttán vagy megölte magát, vagy Apollón ölte meg, mert bosszút esküdött. A feldúlt Niobe az anatóliai Lídia Sipylus-hegyére (Spil-hegy) menekült, és szüntelen sírás közben kőből készült vízeséssé változott. A Spil-hegyen található egy természetes sziklaalakzat, amely egy női arcra hasonlít, és amelyről azt állítják, hogy Niobe, nem tévesztendő össze a közeli, a Spil-hegytől északra fekvő Coddinus sziklafalába vésett szoborral, amely valószínűleg Cybele-t ábrázolja, és amelyet a helyiek Broteasnak, Niobe csúf testvérének tulajdonítanak. A sziklaalakzatot "Síró kő"-nek is nevezik, mivel a kő állítólag nyáron könnyeket hullatott. A szikla azért tűnik sírónak, mert porózus mészkő, és az esővíz átszivárog a pórusokon.
Különböző beszámolók vannak arról, hogyan és hol halt meg Niobe; a Bibliotheke 3.46-ban olvasható az a történet, amelyik visszaviszi Niobét Thébából lídiai hazájába.
Gyermekei nevét és számát, valamint haláluk idejét és helyét többféleképpen adják meg. Ez a "Niobe", amelyet Pausanias (i. 21) és Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), mindketten a vidék szülöttei, leírtak, az a megjelenés volt, amelyet egy szikla a Sipyluson vett fel, ha távolról és a megfelelő nézőpontból látták (lásd Jebb on Sophocles, Antigone, 831). Meg kell különböztetni egy archaikus alaktól, amely még ma is látható, a hegy északi oldalába vésve, Magnesia közelében, és amelynek a hagyomány a Niobe nevet adta, de amely valójában Kübélének készült.
Egyesek szerint Niobe a hó és a tél istennője, akinek Apollón és Artemisz által megölt gyermekei a jeget és a havat jelképezik, amelyet tavasszal a Nap olvaszt el; mások szerint földistennő, akinek utódait - a növényzetet és a föld gyümölcseit - minden nyáron kiszárítják és megölik a napisten sugarai. Burmeister a legendát Dionüszosz és Apollón követői közötti thébai küzdelem egyik eseményének tekinti, amelyben az előbbiek vereséget szenvedtek és visszaszorultak Lídiába. Heffter a történetet a lídiai csepegő szikla köré építi fel, amely valójában egy ázsiai istennőt ábrázol, de a görögök közönséges nőnek hitték. Enmann, aki a nevet úgy értelmezi, hogy "ő, aki megakadályozza a szaporodást" (ellentétben Letóval, aki termékennyé tette a nőket), a mítosz lényegét Niobe gyermekeinek elvesztésében látja. Az ő történetét Lamia történetéhez hasonlítja, aki miután gyermekeit Zeusz megölte, visszavonult egy magányos barlangba, és elhurcolta és megölte mások gyermekeit. A szikla megjelenése a Sipyluson adta az okát annak a történetnek, hogy Niobe kővé változott. A tragédiák az ő történetét használták fel arra, hogy rámutassanak az emberi boldogság instabilitásának moráljára; Niobe az emberi természet képviselője lett, aki hajlamos a jólétben való büszkeségre és az isteneknek kijáró tisztelet és engedelmesség elfelejtésére.
Niobe tragikus története az irodalom és a művészet kedvelt témája volt. Aiszkhülosz és Szophoklész tragédiákat írt róla; Ovidius hosszan leírta a Metamorfózisokban. A művészetben a leghíresebb ábrázolás Niobét és gyermekeit ábrázoló márványcsoport volt, amelyet Sosius vitt Rómába, és Apollo Sosianus templomában állítottak fel (Plinius, Nat. Hist. xxxvi. 4). Valószínűleg ennek a műnek a római utánzatát találták meg 1583-ban a Laterán közelében, és most a firenzei Uffizi galériában található. Az ókorban vitatott volt, hogy az eredeti Praxiteles vagy Scopas műve-e, és a modern szaktekintélyek nem értenek egyet abban, hogy a Plinius által említett csoporttal azonos.
Niobe története ősi történet a görögök körében: Niobe-t Akhilleusz említi Priamosznak Homérosz Iliászának XXIV. könyvében, mint a gyász törzstípusát. Priamosz olyan, mint Niobé, mivel a fiát, Hektort gyászolja, akit megöltek, és napokig nem temették el. Niobét Szophoklész Antigonéjában is megemlítik: miközben a halála felé menetel, Antigoné saját magányát Niobééhoz hasonlítja. Aiszkhülosz Thébában játszódó Niobéja töredékes idézetekben maradt fenn, amelyeket egy huszonegy sornyi szöveget tartalmazó papiruszlap egészített ki. A töredékekből kiderül, hogy a tragédia első részében a gyászoló Niobe fátyolosan és némán ül. Szophoklész is hozzájárult egy elveszett Niobéhoz. Továbbá Niobe és Leto konfliktusát Szapphó egyik verstöredéke is említi ("Mielőtt anyák lettek volna, Leto és Niobe a legodaadóbb barátok voltak"). Niobe és a Niobidák pusztulásának témája az attikai vázafestők repertoárjának része volt, és szoborcsoportokat, falfreskókat, valamint római szarkofágokon lévő domborműveket ihletett.
Niobe ikonikus könnyei Hamlet monológjában (1. felvonás, 2. jelenet) is említésre kerültek, amelyben Hamlet szembeállítja anyja gyászát a halott király, Hamlet apja felett - "mint Niobe, csupa könny" - a Claudiusszal kötött illetlen, elhamarkodott házasságával.
