A törpeharkályok (Picumninae) a kis harkályok alcsaládjába tartoznak; főként a trópusi Dél-Amerikában élnek, és csak három ázsiai és egy afrikai fajuk ismert. Nevük (piculet) a kis termetre utal: a legtöbb faj testhossza általában 8–12 cm körüli.
Megjelenés és mozgás
A valódi harkályokhoz hasonlóan a törpeharkályoknak is viszonylag nagy a fejük és hosszú a nyelvük, amely segíti a rovarok és lárváik kinyerését a korhadó fából és a kéreg repedéseiből. Lábaik zygodaktil elrendezésűek (két-két lábujj előre és hátra mutat), ami jól alkalmas a faágak megragadására. Ugyanakkor hiányoznak náluk a harkályokra jellemző merev faroktollak, ezért nem támaszkodnak ugyanúgy a függőleges fatörzsön: inkább ágakon ülnek, rövidebb, gyors mozdulatokkal haladva a hajtások és vékony ágak között.
Táplálkozás és viselkedés
Főként rovarokkal és lárvákkal táplálkoznak, amelyeket a korhadó fából, alaktörmelékről vagy a kéreg alatt rejtőző járatokból szedegetnek ki. Táplálkozásuk során gyakran „kaparják” vagy felszedik az ízeltlábúakat a fa felületéről, kevésbé végeznek mély fúrást, mint a nagyobb harkályfajok. Több faj magányosan vagy párban él, de előfordul, hogy keverednek más apró erdei madarakkal alkotott vegyes csapatokban.
Szaporodás
A törpeharkályok gyakran újrahasznosítják a fakopáncsok vagy más madarak által készített fészeküregeket, ritkábban vájnak ki teljesen új lyukat. A tojások általában fehérek; a fiókák vakon és csupaszon kelnek ki, és a költés során mindkét szülő részt vehet a tojások és a fiókák gondozásában.
Rendszertan és evolúció
Összesen mintegy 30 faj tartozik a csoportba. A fosszilis és molekuláris adatok alapján úgy vélik, hogy a törpeharkályok a miocén közepén, körülbelül 15 millió évvel ezelőtt váltak el a fakopáncsoktól. A csoportot alkotó három nemzetség közötti szétválás körülbelül 7,9 millió évvel ezelőtt következett be, ami jól magyarázza a földrajzi elterjedésbeli és morfológiai különbségeket.
Színezete és felismerés
Sok fajnak jellegzetesen szürke vagy tompa zöldes felső része van, míg az alsó test fehéres alapon sötét csíkozással vagy pettyezéssel díszített. A feji mintázat, a csíkok és a foltok elhelyezkedése, valamint a farok- és szárnyfoltok gyakran segítenek a fajok megkülönböztetésében.
Elterjedés és védettség
A törpeharkályok főleg esőerdők és erdős szegélyek lakói. Bár sok faj helyi vagy kiterjedt elterjedésű és nem tűnik veszélyeztetettnek, néhány fajt az élőhelyek pusztulása és fragmentálódása fenyegeti. A trópusi erdők irtása és degradációja különösen veszélyezteti azokat a fajokat, amelyek speciális erdei élőhelyekhez kötődnek.
Összefoglalva: a törpeharkályok apró, de különös alkalmazkodású harkályrokonok, amelyek inkább ágakon mozognak, rovarokkal táplálkoznak, és evolúciósan elkülönültek a nagyobb fakopáncsoktól. Ezek a tulajdonságaik teszik őket érdekes és fontos elemeivé a trópusi erdei madárközösségeknek.