A Nyasasaurus ("Nyasa-tavi gyík") egy kihalt archoszaurusz hüllő nemzetség a tanzániai középső-triász kori Manda-medrekből. Ez lehet a legkorábbi ismert dinoszaurusz. A felfedezés két egyed maroknyi csontja volt, így anatómiája csak részben ismert. A csontokat az 1930-as évek elején gyűjtötték, de csak nemrég elemezték.

A kutatók azt mondták: "A Nyasasaurus a dinoszaurusz karakterállapotok egyedülálló kombinációjával és a végleges korai dinoszauruszokéhoz hasonló, megnövekedett növekedési ütemmel rendelkezik. Ez azt bizonyítja, hogy a dinoszauruszok kezdeti sugárzása a korábban feltételeztnél hosszabb időintervallumban történt (valószínűleg 15 millió évvel korábban)".

Az egyik példányból hat csigolyát és egy felkarcsontot, egy másikból pedig öt csigolyát találtak. A felkarcsonton a dinoszauruszokra jellemző izomköteg (hosszú "deltamellkúp") található. Egyéb jellegzetességei arra utalnak, hogy a dinoszaurusz bazális dinoszaurusz volt.

Korábban a dinoszauruszok legrégebbi feljegyzése Argentínából származott, és a felső triász karniai szakaszából származott, körülbelül 231,4 millió évvel ezelőttről (mya). A Nyasasaurus egy olyan lelőhelyről származik, amely a középső-triász aniszi szakaszból származik, ami azt jelenti, hogy mintegy 15 millió évvel megelőzte a többi korai dinoszauruszt.

Tudományos elnevezés és gyűjtéstörténet

A nemzetségbe tartozó leírt faj a Nyasasaurus parringtoni, a fajnév a gyűjtésben és korai kutatásokban szerepet játszó paleontológus tiszteletére készült. A fosszíliákat a tanzániai Ruhuhu-medencében, a Manda-medrekből gyűjtötték a 20. század elején, de részletes modern elemzésre csak a 21. század elején került sor. A leletek töredékessége miatt a pontos anatómiai rekonstrukció és a törzsfejlődési hely meghatározása nehéz.

Anatómia és csonttani bizonyítékok

Az ismert maradványok közé tartoznak rövidebb gerincszakaszok (csigolyák) és egy részleges felkarcsont (humerus). A felkarcsonton jól látható a deltamellkúp (deltamell crest), amely erős izomrögzítést jelez — ez a jellegzetesség összhangban áll a dinoszauruszokra jellemző kéz- és vállfunkciókkal.

Csontmikroszkópos (histológiai) vizsgálatok azt mutatták, hogy a felkarcsont növekedési mintázata gyors, jól vaskularizált fibrolamelláris csontszövetre utal — ez a korai dinoszauruszoknál is ismert gyors növekedési ütemhez hasonló. Ebből a tényből következtetnek arra, hogy a Nyasasaurus metabolizmusa és növekedési stratégiája már a dinoszauruszokra jellemző vonásokat mutatta.

Méretét tekintve valószínűleg kis- vagy közepes termetű volt, feltételezések szerint két lábon járó, aktív állat. Pontos rekonstrukcióhoz és életmód-rekonstrukcióhoz további, teljesebb maradványokra lenne szükség.

Kor, lelőhely és paleoekológia

A tanzániai Manda-medrek (Manda Beds) üledékei a középső triász aniszi (Anisian) szakaszába sorolhatók. Ez az időszak mintegy 15 millió évvel korábban kezdődött, mint a korábbi, Argentínából származó legrégebbi jól dokumentált dinoszaurusz-leletek (Argentína, karniai szakasz). A Manda-üledék egy folyó- és síksági környezet üledéke, amelyben számos más triászkori gerinces maradvány — például különböző archoszauruszok, rhynchosaurek és emlősős rokonok — is előkerült.

Jelentőség és tudományos vita

A Nyasasaurus felfedezése fontos lehet a dinoszauruszok eredetének időbeli és földrajzi felbontásában, mert a középső triász korai korába helyezése azt sugallja, hogy a dinoszauruszok diverzifikációja korábban kezdődött, mint korábban feltételezték. Azonban a kérdés nem teljesen lezárt:

  • Egyes elemzések a Nyasasaurus-t valódi, de igen bazális dinoszaurusznak találják.
  • Más kutatók óvatosabbak, és úgy vélik, hogy a rendelkezésre álló töredékes anyag alapján nem lehet egyértelműen eldönteni, valódi dinoszauruszról vagy a dinoszauruszok közeli rokonságát képviselő dinoszaurusszerű archoszauruszról van-e szó.

Ahhoz, hogy a helyzet véglegesen megoldódjon, több, jobb megőrzésű és több anatómiai részletet tartalmazó leletre, valamint további filogenetikai elemzésekre van szükség. A Ruhuhu-árok és a Manda-medrek további feltárása ezért különösen fontos a triászkori gerincesfauna és a dinoszauruszok korai evolúciójának megértéséhez.

További kutatások

A jövőbeni vizsgálatok céljai:

  • további fosszíliák feltárása a Manda-medrekben,
  • a meglévő csontok részletes anatómiai és mikroszkópos vizsgálata,
  • korszerű filogenetikai elemzések, amelyek több karaktert és szélesebb taxonmintát használnak a pontos elhelyezéshez,
  • összehasonlító vizsgálatok más korai triászkori archoszauruszokkal és dinoszauruszokkal.

Összességében a Nyasasaurus izgalmas jelölt a dinoszauruszok eredetének feltárásához, de jelenleg még több adat szükséges ahhoz, hogy szerepét és pontos besorolását egyértelműen megállapítsuk.